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Zion Williamson n’avait pas brillé par sa classe, lors de l’arrivée de CJ McCollum avant la deadline. Son comportement lui avait alors valu une foule de critiques incendiaires… La saison des Pelicans étant terminée, l’intérieur a décidé de revenir sur cette polémique.
L’espoir avait été entretenu pendant encore quelques jours, après que New Orleans ait réalisé l’exploit de se qualifier pour les playoffs. Malheureusement, Zion Williamson a bien livré une année blanche en 2021-22. Malgré ses séquences virales à l’entraînement, la franchise n’a voulu prendre de risques avec la santé du Monstar, qui a été gêné par une fracture de fatigue au pied et des soucis de poids pendant l’ensemble de la campagne.
Sans lui, les joueurs du Bayou ont toutefois livré une vraie bataille face aux Suns, remportant même deux victoires contre le meilleur bilan de la ligue. Ce ne fut pas suffisant pour gagner la série, mais on n’en attendait déjà pas autant d’eux en premier lieu et cette saison s’apparente finalement à une vraie réussite, alors qu’ils ont dû faire sans leur superstar pendant de très longs mois. En son absence, d’autres joueurs ont pris le relai pour mener les Pelicans.
On peut par exemple citer Brandon Ingram, qui a montré de bonnes choses, mais le fait marquant de l’exercice de NOLA reste indubitablement l’arrivée de CJ McCollum, en février dernier. Transfuge de Portland, l’arrière n’a pas mis longtemps à avoir un impact immédiat sur les résultats de sa nouvelle écurie, qui a connu un vrai boost dans le sprint final sous son impulsion. Le vétéran y a lâché les meilleures stats de sa carrière, à base de 24 points (49% au tir, 39% de loin) et 6 passes en moyenne. De quoi faire gagner suffisamment de matchs aux siens pour aller au Play-In, puis en post-season.
Or, si tout le monde s’est montré enchanté de l’effet positif qu’il a eu, ses premiers jours en Louisiane avaient été marqués par l’attitude assez douteuse de Williamson, qui n’avait même pas daigné le contacter. Nombreux furent ceux à l’avoir démonté pour cette décision par la suite, et l’intérieur a tenu à rectifier les choses il y a peu. En entretien avec ESPN, il a expliqué qu’il s’était excusé auprès de son nouveau coéquipier, tout en donnait des raisons pour son comportement :
Zion : « Je n’étais pas dans un bon état d’esprit »
« Honnêtement, j’étais concentré sur ma rééducation à ce moment-là « , a déclaré Williamson au sujet de son manque de communication avec son nouveau coéquipier. « J’ai envoyé un message à CJ peu de temps après pour m’excuser. Comme je l’ai dit, je n’étais pas dans un bon état d’esprit. M. McCollum, lui, a été cool à ce sujet. Comme je l’ai dit, je suis excité de retourner sur le terrain ».
Tout irait donc bien à présent entre les deux hommes, et les Pels peuvent donc avoir de gros espoirs quant à la saison prochaine, surtout après la déclaration du big man sur son avenir. Avec le trio Ingram-Zion-McCollum pour la mener, l’escouade de Willie Green peut viser un retour en playoffs et même jouer les poils à gratter à l’Ouest, à condition de se renforcer un peu pendant l’été. Et puis, il faudra également surveiller la santé de l’intéressé, qui reste encore et toujours un facteur X.
ZIon Williamson affirme avoir tout réglé avec CJ McCollum, et on espère pour les fans de New Orleans que c’est bien ce qui s’est passé. Après des mois à douter, la franchise pourrait bien avoir à nouveau une base solide pour jouer des coudes dans sa conférence.
