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Damian Lillard est l’un des plus gros noms de la ligue, mais ça n’empêche pas le shooteur d’être envieux de certains de ses pairs. C’est notamment le cas pour l’un d’entre eux en particulier, et c’est tout sauf anodin… puisqu’il s’agit d’un de ses anciens coéquipiers.
2021-22 restera définitivement comme une année à oublier pour Damian Lillard. La superstar des Blazers avait commencé la campagne de manière assez décevante, affichant notamment une maladresse assez consternante (40% dont 32% de loin). Si le meneur a su redresser (un peu) la barre par la suite, il n’a pas pu se battre pendant longtemps pour les siens, une blessure aux abdominaux mettant fin à sa saison au bout de 29 matchs à peine.
Sans surprise, Portland en a particulièrement souffert, au point de livrer l’une des pires saisons de la franchise depuis un bail. Au total, les joueurs de l’Oregon n’ont cumulé que 27 victoires en saison régulière, pour 55 défaites. De quoi finir 13e à l’Ouest, un bien triste bilan. Les dirigeants avaient cependant rapidement vu venir la déroute, se décidant même à trader C.J. McCollum aux Pelicans avant la deadline… ce qui s’est avéré salutaire pour celui-ci.
C.J. McCollum en pleine bourre chez les Pelicans
En effet, tandis que son ancienne écurie est à présent en vacances, l’arrière va disputer le Play-In avec l’escouade du Bayou. Très proche de son ex-coéquipier, Lillard va naturellement suivre ses exploits de près et croiser les doigts pour qu’il accède à la post-season. Interrogé par ESPN, il n’a d’ailleurs pas caché qu’il était un peu jaloux de l’ancien de la fac de Lehigh :
C’est bizarre, mec. C’est bizarre de le voir apprécier de jouer avec quelqu’un d’autre. C’est presque comme un peu de jalousie, comme… mec il s’amuse à jouer avec eux. J’ai toujours dit que moi et C.J. on est vraiment partenaires. C’est vraiment mon ami. J’ai toujours su de quoi il était capable.
On peut comprendre que ce soit une situation étrange pour le n°0, car il a formé avec McCollum l’un des duos les plus durables de la décennie écoulée. Au total, ils ont passé pas moins de huit saisons et demi côte à côte à Rip City. Dans leur sillage, Portland a longtemps joué le rôle de poil à gratter à l’Ouest, atteignant même les finales de conférence en 2019. Désormais cependant, le guard fait le bonheur de New Orleans avec qui il a signé des débuts prometteurs.
Le joueur lâche ainsi ses meilleures stats en carrière depuis qu’il évolue dans la Big Easy : 24.3 points à 49% au tir (39% de loin), 4.5 rebonds et 5.8 passes de moyenne. Surtout, les Pels ont cumulé un tiers de leurs victoires après son arrivée, ce qui leur a permis de se qualifier à la surprise générale pour le Play-In malgré un bilan assez médiocre (36-46). Opposés aux Spurs cette nuit, ils ont l’occasion de pousser leur chance jusqu’à aller en playoffs. L’apport du n°3 n’y sera alors pas pour rien.
Damian Lillard envie la réussite de C.J. McCollum à NOLA, lui qui a permis à la franchise de se remettre un peu sur les rails. Aucune animosité cependant entre les deux ex-coéquipiers, et le Blazer ne lui souhaite que le meilleur pour la suite de sa carrière.
