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Shaquille O’Neal et Michael Jordan se sont affrontés à quelques reprises, au cours des années 90. Et le Big Cactus n’hésitait pas à jouer très dur contre His Airness… sauf que ce dernier l’a sidéré après s’être fait envoyer valser par terre, avec une réplique épique.
Monstrueux au cours de sa carrière, Shaquille O’Neal a cependant toujours traîné derrière lui une réputation de fainéant. Pas forcément investi à l’entraînement, ces reproches ont fini par s’étendre à son jeu sur les parquets, certains pointant notamment sa défense du doigt. Or, contrairement à ce que l’on pourrait croire, le Hall of Famer n’était pas du genre à vouloir laisser quelqu’un marquer sous son nez. Au contraire, il en faisait une affaire personnelle.
Il faut dire que du haut de ses 2m16 pour 150 kilos, le Big Diesel n’était pas exactement facile à contourner dans la raquette. Que ce soit en faisant simplement opposition avec son corps, ou en lâchant un énorme contre, l’ancien pivot est une montagne presque infranchissable. Il refusait notamment par-dessus tout que l’on puisse lui monter sur le museau avec un dunk, et il affirme que seuls trois joueurs y sont parvenus au cours de toute sa carrière. Pas sûr que cela soit vrai, mais ça montre qu’il était tout à fait motivé en défense.
Quand Jordan disait au Shaq de « ne jamais aider personne »
Parmi ces heureux élus, on compte une légende et pas des moindres, puisqu’il s’agit de Michael Jordan en personne. Or, comme O’Neal l’expliquait en marge de la révélation du Top 75 all-time de la ligue, il a tout fait pour empêcher le n°23 de Chicago de l’écrabouiller, y compris en ayant recours à des moyens assez illicites. Ça n’a toutefois pas empêché le sextuple champion de grandement l’impressionner lors d’une action où il l’avais mis au tapis, comme il le raconte :
Je suis fier qu’on ne m’ait presque jamais dunké dessus. En 19 ans, je peux dire que j’ai probablement pris 3 ou 4 dunks sur la figure. Mais Son Altesse Michael Jordan est venu depuis la ligne de fond une fois et a essayé de dunker sur moi. Ça m’a fait mal au bras, mais j’ai dû lui faire une faute flagrante. Quand j’ai voulu lui serrer la main et le relever, il m’a dit : « N’aide jamais personne », et il s’est relevé d’un bond.
J’ai su alors pourquoi il était le meilleur joueur du match. Pat Riley m’a dit un peu plus tard qu’il fallait montrer du respect aux autres joueurs en ne leur en montrant aucun. Alors Michael Jordan, oui nous sommes amis, frères dans la vie, mais quand nous sommes en train de jouer sur le terrain, je ne te connais pas.
Compétiteur hors pair, MJ refusait catégoriquement l’aide de qui que ce soit, même quand il s’agissait simplement de se relever. Pour lui, c’était pratiquement un aveu de faiblesse et ce n’est pas étonnant que sa déclaration ait marqué à ce point le Big Cactus, qui le tient en très haute estime depuis des années. Ça explique également pourquoi le n°32 pouvait se montrer aussi viril près du panier, n’hésitant pas à découper ses adversaires à l’occasion.
Faire tomber Michael Jordan n’était visiblement pas suffisant pour l’impressionner, pas même quand on est un colosse tel que Shaquille O’Neal. On se demande ce qu’il faut pour inspirer la terreur à l’ancien des Bulls !
