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Auteur d’une très belle saison en G-League, Mac McClung a connu une première année assez dingue dans le monde de la NBA. L’occasion nettement de montrer les dents pour se faire sa place, quitte à froisser un certain Russell Westbrook…
C’est ce qu’on appelle faire le grand saut. Encore en NCAA l’an passé du côté de Texas Tech, Mac McClung a vécu beaucoup de choses depuis, presque trop pour toutes les condenser en huit ou neuf mois. Signé à un contrat Exhibit 10 par les Lakers durant l’été, « Mac Attack » s’est retrouvé propulsé en plein dans le summer camp des Angelinos, aux côtés de LeBron James et consorts. Un moment surréaliste pour le natif de Gate City, 2000 habitants, comme il l’a raconté à The Athletic :
Le premier jour, LeBron a mené une réunion d’équipe avec juste les joueurs. Et j’étais genre, wow, c’est LeBron. C’est fou. J’ai regardé ce gars toute ma vie. Dès que t’ouvres tes réseaux sociaux, il est là. Et maintenant je m’entraine avec.
Mac McClung, le poil à gratter de Russell Westbrook
Mais du haut de ses 22 ans de l’époque (il en a 23 désormais), McClung a vite compris qu’il avait surtout une place à gagner, et que l’admiration attendrait. Dès les premiers entrainements, le frêle meneur s’est retrouvé opposé à Russell Westbrook, qui venait de débarquer en Californie. Le journaliste Jovan Buha raconte :
McClung s’est retrouvé au match-up avec Russell Westbrook. Il le défendait en pression tout-terrain, ne le lâchait pas sur les drives, et absorbait tous les coups qu’il recevait. Il prenait des passages en forces, et se jetait au sol sur les ballons qui trainaient.
Sur la première possession où McClung défendait sur lui, Westbrook l’a traversé comme un bulldozer pour aller marquer. « Il est tellement puissant physiquement ». Mais Mac n’a pas reculé, malgré la différence de taille et de poids. Il s’est mis à le stopper ici et là. Il a gagné de la confiance, et a surtout frustré Westbrook avec sa présence incessante.
« Il en avait probablement ras le bol de moi. Du genre : ‘Yo, c’est qui ce gamin qui me colle aux basques et qui me défend tout-terrain ?!' »
Malgré sa bonne volonté, la marche était encore trop haute pour McClung, qui a livré une summer league moyenne et n’a pas été conservé dans le roster principal des Lakers. Mais cette hargne, cette envie et ce courage ont tapé dans l’oeil de Miles Simon, coach des South Bay Lakers en G-League, et présent le jour du fameux scrimmage avec Westbrook.
Depuis, et à l’exception d’un court passage à Chicago durant l’explosion des cas de COVID dans la ligue, c’est donc avec les SBL que McClung poursuit son développement, et de fort belle manière. Auteur d’une superbe saison, il figure même parmi les prétendants pour le titre de MVP… avant d’intégrer un roster NBA dès l’an prochain ? C’est évidemment tout le mal qu’on lui souhaite.
Pour son premier jour dans la sphère NBA, Mac McClung a réussi à irriter un ancien MVP et futur Hall of Famer en la personne de Russell Westbrook. Une anecdote qu’il pourra raconter à ses petits-enfants, quoiqu’il advienne désormais !
