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Et si l’on vous disait que le duo formé par Shaquille O’Neal et Kobe Bryant aurait même pu être un trio ? Fin des années 90, les Lakers n’ont ainsi pas été loin de recruter une pépite devenue superstar par la suite. On ne vous dit pas le potentiel délirant d’une telle association…
Le moins que l’on puisse dire, c’est que les Lakers ont eu un one-two punch de très grande qualité au début des années 2000. Emmenés par Shaquille O’Neal et Kobe Bryant, les hommes de la Cité des Anges ont roulé sur la ligue pendant plusieurs saisons. Les deux hommes sont arrivés en même temps dans la franchise en 1996, et ont pu se développer en tant que tandem pendant quelques années avant de devenir inarrêtables.
Cela étant dit, si les résultats produits furent impressionnants, ils auraient même pu être encore plus dingues. En effet, un an après avoir sélectionné le Mamba, les Angelinos ont flashé sur une jeune pépite issue de Caroline du Nord : Tracy McGrady. Ne détenant pas de choix au premier tour de la draft, ils auraient toutefois dû monter un échange pour pouvoir le choisir, une idée qu’ils ont fini par abandonner. Au grand dam d’une légende de la franchise qui avait adoré ce qu’elle voyait du wingman, comme le révèle CBS Sports :
Tracy McGrady pas loin d’être drafté par les Lakers
En tant qu’architecte de longue date de l’effectif des Lakers, West est célèbre pour avoir été séduit par les performances de Bryant, alors âgé de 17 ans, lors d’une séance d’entraînement avant la draft. Comme le raconte Ed Harris, Tracy McGrady a eu un work-out encore plus impressionnant pour les Lakers un an plus tard, ce qui a incité West à faire un effort bref mais sérieux pour essayer d’acquérir les droits de draft de McGrady et de l’associer à O’Neal et Bryant.
« Jerry s’est dit que nous devrions peut-être aller de l’avant et conclure un accord, quel qu’en soit le prix, pour obtenir ce gars, même si ce serait un pas en arrière à court terme, pour avoir deux gars comme lui dans la même équipe », a déclaré Harris. C’est le propriétaire des Lakers, Jerry Buss, qui a rejeté l’idée d’un partenariat Bryant/McGrady.
Pour la peine, le défunt grand patron de la franchise californienne nous a privé d’un trio absolument dingue sur le papier. Certes, peu de monde pensait lors de la draft de T-Mac qu’il allait devenir un attaquant légendaire, mais c’est pourtant bien ce qui est arrivé. Pas sûr qu’il serait resté longtemps, car la répartition de la gonfle aurait été compliquée entre lui, Vino et le Shaqtus, mais on aurait eu le droit à une force de frappe monumentale en attaque.
Néanmoins, les Pourpres et Ors voulaient gagner immédiatement après une longue période de disette collective, suite à la retraite de Magic Johnson. En plus de ça, McGrady était comme Kobe un joueur qui avait fait l’impasse sur la NCAA avant de passer pro et avoir un élément du genre était déjà une entreprise suffisamment risquée. Dans les faits, ils n’ont d’ailleurs pas eu à regretter ce choix, puisque l’arrière et O’Neal ont mené LA à un superbe three-peat entre 2000 et 2002.
En fin de compte, les Lakers se sont contentés de drafter les inconnus DeJuan Wheat et Paul Rogers au second tour de la draft 1997, ne montant pas de trade pour un choix plus élevé. Quant à Tracy McGrady, il a rejoint les Raptors. La suite, on la connaît !
