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Membre de la mythique Dream Team de 1992 à Barcelone, Michael Jordan n’a pourtant pas disputé les Jeux Olympiques suivants, alors qu’ils avaient lieu aux États-Unis. Pourquoi avait-il donc fait l’impasse ? L’arrière a donné sa réponse à cette question, il y a des années de ça.
Avec Magic Johnson et Larry Bird, co-capitaines de l’équipe, Michael Jordan était incontestablement le nom le plus connu de la Dream Team 1992. Cette équipe absolument inarrêtable a marché sur la concurrence lors des JO de Barcelone, ne laissant pas la moindre chance à leurs adversaires. Si le basket-ball s’est autant popularisé à l’international, c’est en grande partie grâce cette démonstration de domination de la part des joueurs américains.
Pourtant, lorsque l’édition 1996 s’est tenu à Atlanta, donc à domicile, His Airness était absent de la « Dream Team II ». Il était alors pourtant revenu depuis un an et demi suite à sa première retraite, alors pourquoi ? D’autant qu’il avait déjà manqué les Mondiaux de 1994… Or, dans une interview accordé au NY Times cette année-là, le sextuple champion expliquait que les Bulls n’étaient de tout manière pas très chauds à cette idée, voulant éviter un désastre pendant l’été :
Jordan ne voulait pas se blesser avant la saison
Je pense qu’il sera facile de faire jouer les gars, mais pour les meilleurs joueurs, ce sera peut-être une autre histoire. Je ne sais pas si les franchises voudront qu’ils le fassent. Vous voyez ceux d’entre nous qui ont joué se blesser, se faire malmener si tôt dans la saison. Il faut reconnaître qu’il y a une part de responsabilité dans la participation aux Jeux olympiques.
Déjà âgé de 32 ans au moment où le tournoi commençaient, MJ sortait également d’une campagne sans la moindre rencontre loupée, qui s’était achevée en Finales avec une série gagnée en six matchs. Les Bulls auraient donc forcément eu des réticences à le laisser participer à la compétition, eux qui venaient de bâtir un Big Three en ajoutant Dennis Rodman au roster un an plus tôt. Les blessures mettent plus de temps à guérir pour les vétérans, et il ne s’agissait donc de prendre aucun risque avec le n°23.
Pour autant, Jordan expliquait également qu’il ne souhaitait pas uniquement se préserver en vue de l’exercice 1996-97. En effet, l’idée pour lui était de donner sa chance à d’autres joueurs, absents à Barcelone et qui méritaient désormais d’être de la partie. Il prenait alors pour exemple un membre des Supersonics, ses adversaires lors des Finales 1996, qui n’avait pas été retenu. Une décision incompréhensible pour le Hall of Famer, comme il l’a raconté au Chicago Tribune peu de temps avant le début des jeux :
Je ne sais vraiment pas quels étaient les critères de sélection de l’équipe olympique. Quand vous regardez le calibre des joueurs de l’équipe ou de la ligue, vous pouvez mettre en place deux ou trois ligues différentes. Laisser Shawn Kemp de côté, je ne comprends vraiment pas. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai choisi de ne pas jouer, pour donner à des gens comme lui une chance de jouer. Je ne sais pas pourquoi ils ne l’ont pas choisi.
Peur de se blesser et l’envie de donner sa chance à d’autres joueurs, voilà les raisons de Michael Jordan pour avoir raté les JO 1996. Des explications compréhensibles et sans conséquences, puisque Team USA est reparti avec la médaille d’or à Atlanta.
