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Compétiteur acharné et dote d’un sacré melon, Michael Jordan pouvait se montrer très cash envers ses adversaires. Lors du All-Star Game 1998, il s’était notamment permis une grosse punchline envers une pépite… Des mots qui ont cependant eu des allures de prophétie, par la suite.
Lorsque le All-Star Game 1997-98 se tient au Madison Square Garden, c’est une ambiance assez particulière qui y régit. En effet, nombreux sont ceux qui pensent que ce sera la dernière participation au match des étoiles de Michael Jordan. En route pour boucler son deuxième three-peat, l’arrière des Bulls a en un sens confirmé leurs doutes en prenant sa deuxième retraite, suite aux Finales remportées face au Jazz et son tir pour la gagne dans le Game 6.
C’est donc l’occasion pour lui de faire ses adieux sur cette scène si spéciale de la grande ligue, étant logiquement le joueur le plus voté de tous par les fans. Capitaine de la conférence Est, il voit cependant une jeune pépite émerger dans le camp adverse, un certain Kobe Bryant. Drafté en 1996 et vainqueur du concours de dunks la même année, le jeune guard se retrouve déjà titulaire à l’Ouest. Impossible de passer inaperçu aux yeux de His Airness, qui s’est fendu de la déclaration suivante avant le match.
MJ sans pitié avec Kobe Bryant en 1998
Michael Jordan : Ce petit jeune des Lakers, il va prendre tout le monde en 1 contre 1. Il ne laisse pas le jeu venir à lui, il y va et le prend à son compte. Si j’étais son coéquipier, je ne lui passerais jamais la p*tain de balle. Si tu veux tenir la balle dans tes mains, alors tu ferais mieux d’aller au rebond pour la récupérer.
Toujours aussi cash, le sextuple champion ! Il faut dire que le Mamba n’était pas n’importe lequel joueur, beaucoup voyant en lui une copie conforme du Taureau. Bryant a d’ailleurs alimenté ces comparaisons pendant toute sa carrière par la suite, calquant au maximum son jeu sur celui de MJ. Au-delà de sa tirade, le n°23 avait certainement cerné le potentiel du garçon… ainsi que sa propension à scorer sans relâche, de quoi lui rappeler ses propres jeunes années.
Pour ce qui fut du match, il n’y a cependant pas eu photo entre les deux équipes. L’Est a largement dominé avant de s’imposer 135-114, malgré un Vino en grande forme et qui a fini meilleur marqueur de sa conférence (18 points à 7/16 ainsi que six rebonds). Une jolie performance, mais qui ne pouvait faire de l’ombre à celle de son aîné, Jordan terminant avec 23 points, 6 rebonds et 8 passes. Le premier grand affrontement entre les deux meilleurs postes 2 de tous les temps :
Ironiquement, ce ne fut pas le dernier All-Star Game de Michael Jordan puisqu’il est sorti de sa retraite pour la deuxième fois, en 2001. De quoi lui permettre d’y participer encore jusqu’en 2003, date où il a définitivement raccroché sous un tonnerre d’applaudissement. À ce moment-là, Kobe se tenait déjà prêt à prendre la relève…
