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Michael Jordan pouvait être impitoyable sur les parquets, y compris envers les rookies adverses. Un Hall of Famer l’a appris à ses dépens, quelques matchs seulement après ses débuts dans la ligue… Le pauvre joueur s’est fait passer sur le grill par His Airness, qui lui a donné une leçon mémorable.
Passer de la case universitaire à la NBA n’a rien d’une évidence, même pour les plus grands talents du basket-ball. Certains ont parfois du mal à s’ajuster à leur nouveau mode de vie et ont besoin de temps avant que leur potentiel ne s’exprime pleinement sur les parquets. Une belle leçon d’humilité que beaucoup ont dû apprendre, à commencer par Gary Payton. Très fort en NCAA, l’ancienne gloire de Seattle a rapidement déchanté pendant sa campagne rookie :
Lorsque je suis arrivé en NBA, je pensais déjà que j’étais l’un des meilleurs joueurs de la planète. Mais c’était une grosse blague, parce que j’ai été passé à la moulinette pendant deux ans.
Gary Payton détruit par Jordan lors de son année rookie
Les deux premières campagnes de celui qui sera surnommé The Glove par la suite furent en effet tout sauf majestueuses, avec respectivement 7.2 points et 9.4 points par match. Ce n’est qu’en 1992-93 qu’il va commencer à prendre son envol, devenant l’un des meilleurs meneurs de la planète des deux côtés du terrain. Avant ça, le n°20 a cependant dégusté à de nombreuses reprises face à des opposants plus expérimentés que lui.
Pour son sixième match parmi les pros, Payton avait d’ailleurs eu le droit à un sacré défi : Michael Jordan et les Bulls, qui allaient remporter leur premier titre cette saison-là. Fait intéressant, le guard avait brillé contre His Airness en phase de préparation, et le n°23 s’en est souvenu… au point de décider qu’il allait fait vivre un calvaire à l’intéressé. Ce dernier se souvient encore très bien du massacre qu’il avait alors subi :
La première fois que j’ai joué contre Michael Jordan, je me souviens que j’avais marqué 20 points contre lui lors de la présaison. Il l’a pris personnellement. Il a dit à tout le monde : « Je m’occupe le rookie, je vais l’affronter ». J’ai joué environ huit minutes contre lui et je n’ai marqué aucun point. Pendant ce temps, il a terminé le match avec 35 points ou quelque chose comme ça.
Au total, GP ne cumulera que 2 points (un seul tir pris) et 5 passes sur ce match que Seattle perdra de 21 points. Complètement étouffé par MJ, il n’aura pris qu’un seul tir du match… Histoire d’enfoncer le clou, Jordan avait cependant encore un message à faire passer au rookie, suite au coup de sifflet final :
Il s’est approché de moi après le match et m’a dit : « Bienvenue en NBA, le nouveau. Ça ne va pas être si facile. »
Gary Payton a eu le droit à un traitement spécial signé Michael Jordan, une expérience dont il se souvient encore aujourd’hui. Pas la plus agréable de toutes… On n’aurait clairement pas voulu être à la place de The Glove !
