NBA – Shaq avoue : « J’ai montré beaucoup trop de respect à cette légende »

Difficile de voir Shaquille O’Neal s’écraser devant quelqu’un, mais c’est bien ce qu’a fait le Hall of Famer lors de ses premières saisons face à une légende absolue. Celle-ci s’en est d’ailleurs bien servie en 1994-95… Et le Big Diesel en regrette encore aujourd’hui l’issue, à juste titre.

Lorsque le Magic atteint les Finales au cours de la saison 1994-95, tout le monde est d’accord sur un point : cette escouade a de quoi terrifier la ligue pendant les années à venir. Emmené par un duo Shaquille O’Neal – Penny Hardaway, les Floridiens se fraient un chemin jusqu’à la dernière marche sans trop de soucis, éliminant même les Bulls d’un Michael Jordan sorti de sa première retraite. Des jeunes loups qui contrastaient fortement avec la bande expérimentée de Rockets, leurs adversaires en Finales.

Du côté des Texans, il y avait notamment un certain Hakeem Olajuwon qui était alors le meilleur pivot du monde. Ce dernier n’a laissé aucune chance à Orlando, qui ne gagnera pas un seul match de la série. Un constat cruel pour tout le monde, mais surtout pour le Big Diesel qui était très proche de son opposant, en dehors des parquets. De passage sur le John Harbinger Show, il n’a pas caché qu’il s’était bien fait avoir par le Hall of Famer qui a exploité sa faiblesse :

Shaq roulé dans la farine par Hakeem Olajuwon

Je pense que je lui ai montré trop de respect. On avait le même agent à une époque, et c’était un type bien. Et je ne voulais pas blesser mon ami. Il m’a en quelque sorte piégé parce que pendant la saison régulière, je m’amusais avec lui. Alors, quand on est arrivés en Finales cette année-là à Orlando, j’étais vraiment arrogant.

Je pensais qu’on allait gagner. Puis il est passé aux choses sérieuses et je ne suis pas arrivé à l’éteindre. Mais ça m’a aussi donné une bonne leçon. Je me suis dit : « si je retourne un jour en Finales, je vais livrer une performance si dominante qu’elle me garantira la victoire ». Je pense que c’est pour ça que j’ai eu trois MVP des Finales.

Le Big Diesel a effectivement tenu parole, s’adonnant à un véritable carnage entre 2000 et 2002 avec des lignes de stats totalement folles sous le maillot des Lakers. On comprend mieux sa rage de vaincre… Il faut dire que The Dream était au sommet de son art en 1995, profitant parfaitement du retour poussif de Michael Jordan. Et si le Shaqtus s’est montré très remuant face à lui, notamment dans le Game 4, rien n’a pu empêcher le Nigérian de naissance de signer un back-to-back avec Houston :

À force de trop admirer Hakeem Olajuwon, Shaquille O’Neal a fini par se faire avoir dans le moment le plus crucial qui soit. Rappelons cependant qu’il n’était que dans sa troisième saison à l’époque… et qu’il a su en tirer les bonnes leçons en peu de temps.