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Étant donné le mastodonte qu’il était, ce n’était pas gagné d’avance que de faire peur à Shaquille O’Neal. Pourtant, peu de temps après son arrivée dans la ligue, le Big Cactus a eu les chocottes au moment d’affronter une superstar des années 90… et on comprend pourquoi.
Imaginez un colosse de 2m15 pour 140-150 kilos vous débouler dessus, et vous obtenez Shaquille O’Neal. L’ancien pivot était l’un des joueurs les plus dominants à avoir jamais existé, et se frotter à lui était souvent synonyme de massacre sanglant. Cela a d’ailleurs commencé dès sa saison rookie, en 1992-93. 23.4 points, 13.9 rebonds et 3.5 blocks de moyenne : le ton était donné pour une carrière phénoménale.
Néanmoins, en arrivant dans la ligue, le n°32 s’est évidemment retrouvé nez-à-nez avec ses idoles, telles que Patrick Ewing par exemple. Or, un autre l’a littéralement empli de peur lors de leur premier face-à-face. Lorsque Orlando se déplace à Chicago le 16 janvier 1993, Shaq doit faire avec la présence d’un certain Michael Jordan, dans le camp d’en face. L’arrière sort d’un back-to-back avec deux MVP des Finales, et autant dire que le big man n’était pas très détendu à l’idée de le jouer comme il l’expliquait en 2020 sur TNT :
Shaq intimidé par Michael Jordan à ses débuts
J’étais terrifié sur le terrain, durant tout le match. D’abord, c’était le meilleur joueur au monde. Deuxièmement, j’avais peur qu’il me dunke dessus et que je doive retourner auprès de mes coéquipiers après ça. Et troisièmement, il était juste tellement chaud sur les parquets. Tout ce que j’avais vu à la télé quand j’étais à la fac, c’était pour de vrai et pas juste fictif. J’étais terrifié.
Sans grande surprise, le Big Diesel est passé au travers de sa rencontre, le Magic s’inclinant d’ailleurs de 16 points face au champion en titre (122-106). Les stats d’O’Neal : 19 points, 11 rebonds et 5 passes mais surtout 8 pertes de balle. Des chiffres assez modestes pour lui ! En face, MJ cumulait 24 points, 8 rebonds, 3 interceptions et 3 contres notamment. Le jeune intérieur a cependant pu se montrer sous un bien meilleur jour lors de leur prochain affrontement, avec une sortie mammouth : 29 points, 24 prises et 5 blocks !
Ce qui pourra également faire plaisir au Hall of Famer, c’est que Jordan avait une opinion très similaire de lui, notamment en termes de terreur répandue sur les parquets. En 1997, His Airness avait ainsi fait un commentaire très intéressant lors d’un entretien avec SLAM Magazine. Son aveu étonnant ? Il ne s’était pas non plus senti serein, au moment de se mesurer au Shaq pour la première fois !
C’est quand la dernière fois que j’ai été intimidé au basket ? Quand j’ai vu Shaquille O’Neal pour la première fois. J’étais sidéré par sa taille, il était si grand ! Je veux dire, c’était un petit facteur d’intimidation, mais je ne pouvais pas imaginer à quel point il était grand.
Comme bien d’autres joueurs avant et après lui, Shaq a eu les genoux qui flageolaient au moment de jouer contre Michael Jordan en tant que rookie. Dire que des années plus tard, le pivot inspirait la même peur aux intérieurs venant se frotter à lui sous le cercle !
