NBA – « Avec moi, il n’y aurait pas eu de Malice at the Palace ! »

Parmi les scènes les plus marquantes de l’histoire de la ligue, Malice at the Palace figure clairement parmi le gratin. Un Hall of Famer a d’ailleurs déclaré récemment qu’avec lui, la bagarre légendaire n’aurait jamais eu lieu ! Un avis surprenant, quand on connaît le CV du bonhomme…

C’est indubitablement la plus grosse baston jamais vue sur un parquet NBA. Alors que Detroit et Indiana s’affrontent en novembre 2004, une altercation entre Ben Wallace et Ron Artest va dégénérer au point où même les fans vont s’en mêler ! L’ailier des Pacers ira par la suite tabasser un supporter dans les tribunes, tandis que joueurs et les arbitres vont se livrer une mêlée générale. « Malice at the Palace » était née :

Des scènes impressionnantes, tout comme les sanctions qui sont suivi ! Neuf joueurs furent suspendus pour un total de 146 matchs, équivalents à une perte de 11 millions de dollars en salaire pour les fautifs. Artest toucha d’ailleurs la palme de la plus grosse suspension de l’histoire sur ce coup, se faisant interdire de jouer pendant pas moins de 86 matchs (saison régulière + playoffs). Stephen Jackson écopa lui de 30 matchs sans participation.

Toute cette violence, un homme est persuadé qu’il aurait pu l’empêcher ce soir-là : Isiah Thomas en personne. Légende de Detroit, il fut également le coach des Pacers de 2000 à 2003 (bilan de 131-115). Évincé par la suite par Rick Carlisle, qui arrivait des… Pistons, justement, Zeke a semble-t-il toujours ce move en travers de la gorge. Au point qu’il a expliqué récemment qu’avec lui encore en poste, l’affaire n’aurait jamais eu lieu !

J’étais l’entraîneur que Carlisle a remplacé. Si je n’avais pas été viré, je crois que j’aurais gagné un titre avec cette équipe. Je ne crois pas qu’il y aurait eu Malice at the Palace, parce que je ne crois pas que les fans des Pistons auraient agi de la sorte si j’avais entraîné cette équipe.

Si cette sortie sonne si étrange, c’est parce qu’on a plutôt l’habitude que ce soit l’ancien meneur qui déclenche les bagarres ! Ironiquement, cette interview avec NBA TV intervient peu de temps après que Carlisle ait annoncé son retour comme entraîneur à Indiana. 17 ans plus tard, la rancune du Hall of Famer envers l’ex-tacticien de Dallas semble toujours aussi tenace !

Le plus dingue dans cette déclaration d’Isiah Thomas ? C’est que les fans de Detroit ne se seraient effectivement peut-être pas comportés de la sorte en sa présence, tant il est une légende locale. Ou bien alors cela n’aurait fait qu’empirer les choses, on ne sait jamais avec lui…