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Jamais le dernier à aller se faire haïr par ses adversaires, Shaquille O’Neal était un féroce compétiteur. Le Hall of Famer n’appréciait donc pas forcément la concurrence, et il ne s’en est jamais caché. Interrogé en interview, le Shaq a récemment expliqué qu’il y avait une icône NBA qu’il détestait tout particulièrement à l’époque.
Légende vivante des parquets, Shaquille O’Neal était un personnage à part dans la NBA des années 90. Aussi dominant sous le cercle que provocateur sur et à l’écart des terrains, Shaq ne laissait personne indifférent. Son comportement exubérant et sa force physique lui ont d’ailleurs attiré pas mal de jalousies, certains adversaires détestant ouvertement l’ex-pivot du Magic et des Lakers. Les accrochages entre lui et la concurrence étaient alors fréquents.
Il n’est donc pas étonnant qu’en retour, le n°32 ait éprouvé de l’aversion pour certains joueurs. Parmi tous les choix possibles, Big Diesel a révélé que le joueur qu’il ne pouvait absolument encadrer au début n’était… nul autre que Larry Bird, la légende des Celtics, alors qu’ils ne se sont même pas croisés sur un parquet !
Je n’ai jamais eu l’occasion de jouer contre Larry Bird, mais je le détestais. J’étais un peu jaloux de lui parce que c’était un type normal qui faisait tout. Il shootait par dessus ta tronche, il avait le fadeaway… ça me rendait fou.
Totalement dépourvu de qualités physiques hormis la taille, à l’instar d’un Dirk Nowitzki, Larry Legend compensait en effet par un QI basket et une technique de jeu tout simplement hors du temps. Entre son shoot de sniper et ses passes aussi géniales que non orthodoxes, le blondinet de Bean Town a en tout cas marqué sa génération, avec Magic Johnson. Shaq admet d’ailleurs volontiers que son avis sur l’ailier a changé au fil du temps :
Je pensais que la plupart de ses exploits étaient de la chance, mais en vieillissant et en continuant à le regarder, j’ai compris qu’il était doué. Le fait que son nom figure dans autant de catégories avec Magic et Michael Jordan montre à quel point il était un grand joueur.
Une belle marque de respect de la part du pivot, qui ne jette pas des fleurs à n’importe qui. Il faut pourtant rendre tout son (énorme) crédit à Larry, triple champion NBA et MVP avec Boston. Des années plus tard, des joueurs comme LeBron James ou encore Luka Doncic sont comparés à lui de par leurs styles de jeu respectifs, preuve qu’il a laissé une empreinte gigantesque sur la ligue. On ne devient pas l’un des dix meilleurs basketteurs de l’histoire de la NBA juste comme ça.
Horripilé au début par Larry Bird, Shaquille O’Neal s’est adouci avec le temps, reconnaissant l’immense talent et héritage de la gloire des Celtics. Larry Legend peut dormir tranquille, il a fini par impressionner l’un des plus grands intérieurs de l’histoire. Pas mal, pour un blondinet.
