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Malgré une carrière magnifique ponctuée par 5 titres de champion avec les Lakers, tout n’a pas toujours été rose pour Kobe Bryant. En 2003, le légendaire n°8 a connu une période de trouble à cause d’une affaire extra-sportive. Il a alors trouvé le soutien auprès d’une autre légende de la NBA…
La carrière de Kobe Bryant chez les Lakers aura été une aventure mouvementée. Malgré son statut d’icône de la ligue, ses 18 apparitions au All-Star Game, ou encore son titre de MVP en 2008, son parcours dans la grande ligue n’a pas toujours été un conte de fées. Le Mamba a aussi connu des traversées du désert…
Outre son caractère obsessionnel qui n’a pas aidé les relations avec ses coéquipiers (Shaquille O’Neal peut en témoigner), le Black Mamba a connu une période noire lorsqu’il a été accusé d’agression sexuelle en 2003 par une jeune femme de 19 ans. Si les charges ont été levées malgré des éléments accablants, Kobe a été au centre de l’attention pendant des mois. Un coéquipier a alors joué le rôle de grand frère pour lui… Gary Payton. Ce dernier s’exprime auprès de Bleacher Report :
Je me suis rapproché de Kobe quand il traversait une mauvaise passe avec cette histoire à Denver, j’ai eu la chance d’être son « grand frère » en quelque sorte. J’ai eu la chance de le connaitre vraiment en tant que personne, pas de la manière dont les gens parlaient de lui ou Shaq. Shaq, c’est mon frère, je l’aime à la mort, il est la raison pour laquelle je suis venu aux Lakers, mais avoir pu rencontrer Kobe était un plaisir.
Je déteste qu’il soit parti et qu’il ne soit plus là. Il me manque beaucoup, les échanges entre lui et mes fils me manquent beaucoup. Je l’aime aussi parce-que c’est un guerrier, il voulait chercher les solutions lui-même et faire les choses à sa manière. Quand il a décidé qu’il voulait que l’équipe devienne la sienne, je lui ai dit « Bravo, c’est beau ».
C’est ça qu’un grand joueur est censé faire et il était un grand joueur. Il ne se prenait pas pour quelqu’un d’autre, il me posait des questions tout le temps et je lui répondais. C’était mon devoir de lui expliquer la bonne manière d’agir. C’était un honneur et un plaisir pour moi d’avoir pu le connaitre et d’avoir pu être dans sa vie durant ces 40 ans qu’il a passés sur Terre.
Lors de la saison 2003/2004, Gary Payton a joué aux Lakers et s’est donc rapproché du n°24 au point de voir en lui un petit frère qu’il faut protéger. Ce dernier a connu une période extrêmement compliquée, il devait notamment enchainer les vols entre Denver (ville où il était interrogé) et les lieux des matchs des Lakers… Un soutien d’une telle envergure a du être sacrément bénéfique.
Cette affaire d’agression sexuelle en 2003 a constitué le gros point noir de l‘héritage de Kobe Bryant. À 26 ans, marié et père de famille, la star a dû s’excuser publiquement en conférence de presse. À cette époque, un de ses plus fidèles soutiens a été Gary Payton, son coéquipier à LA.
