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Aujourd’hui connu de tous et faisant partie des visages de la ligue, Damian Lillard ne jouissait pas d’une telle cote durant son cursus de lycéen. Loin de là. Un épisode corsé avec son coach serait même à l’origine de sa progression fulgurante selon lui.
Nombreuses sont les superstars NBA à ne pas avoir attiré l’œil des scouts durant leur passage sur le circuit high school. Peuvent par exemple être cités Russell Westbrook et Stephen Curry, tous deux auréolés de 3 étoiles à leur sortie du lycée, ou encore Ja Morant, qui n’en avait tout simplement aucune. Damian Lillard, lui, pouvait seulement se targuer d’en présenter 2.
48ème meilleur meneur de sa classe d’âge selon le site spécialisé 247 Sports, Dame a su passer au-delà de ce ranking peu flatteur, et prouver sa valeur sous le maillot de la petite fac de Weber State. Avant cela, il a également dû composer avec un parcours scolaire périlleux, et de nombreux changements d’établissements, objets d’un récent papier de The Athletic.
Après une saison freshman réussie dans la Arroyo High School, il décide de rejoindre le lycée voisin de St. Joseph Notre Dame, qui a notamment vu évoluer Jason Kidd. Sur place, malgré sa domination évidente sur ses coéquipiers à l’entrainement, ses coachs l’assignent à un rôle de remplaçant. Il demande alors des explications à son entraineur, Don Lippi, et commence à percevoir la source du problème.
« T’es nonchalant », « Tes passes sont trop softs »… Il a juste commencé à me donner une liste de choses. Certaines étaient vraies. Mais d’autres donnaient juste l’impression qu’il était vexé, comme si je m’en étais pris à lui. Après ça, les choses n’ont fait qu’empirer.
Un échange qui en aurait découragé plus d’un. Mais grâce à sa force de caractère, Lillard redouble au contraire d’efforts, et s’assure d’obtenir des bonnes notes en vue d’être éligible pour les matchs de postseason. Ceux-ci ne se voient pas récompensés, puisqu’il disparait même totalement de la rotation de son équipe.
Ce, avant une discussion avec Lippi qui va s’avérer être le point de rupture entre les deux hommes. Ambitieux, Dame confesse à son coach son désir d’évoluer un jour en NBA. La réaction de ce dernier reste encore ancrée dans sa mémoire.
Sur la vie de mon fils, sans déconner… Il m’a ri au visage, bro.
Cantonné à une place sur le banc, barré par des coéquipiers bien moins talentueux que lui, lâché par un entraineur censé le soutenir dans ses projets : la situation devient plus qu’invivable pour Lillard. Malgré sa résilience, il se voit donc contraint d’effectuer un nouveau transfert dans le but de relancer sa jeune carrière.
C’est finalement dans la Oakland High School qu’il va se révéler à l’échelle du public californien, avec deux sélections dans la First Team All-League sur ses deux saisons. Le reste de son parcours jusqu’à aujourd’hui est quant à lui connu de tous. Mature, le leader des Blazers perçoit désormais cet affront comme une bénédiction.
Cette expérience m’a en quelque sorte poussé à faire attention à toutes les petites choses. Après ça, je suis simplement devenu plus combatif. J’ai commencé à m’entrainer beaucoup plus dur, et je suis arrivé à un tel point – où je savais que je bossais tellement, et que je faisais tout ce qui était nécessaire – que je m’attendais à devenir le meilleur joueur.
Moqué par son coach pour avoir osé envisager un futur en NBA, c’est dorénavant Damian Lillard qui peut aujourd’hui avoir le sourire. Une belle histoire des plus inspirantes.
