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De par son glorieux passif en playoffs, LeBron James a barré la route du titre à de nombreux joueurs dans sa carrière. Un titulaire des Nuggets, lui, restait tout simplement sur un 0-8 face au King avant le début de la série contre les Lakers.
Quand LeBron James a de nouveau quitter son Ohio natal et sa franchise tant aimée de Cleveland en 2018 pour rejoindre les Lakers, une bonne partie de la planète NBA s’est réjouie de ce mouvement. Les fans de la franchise ont évidemment exulté, tandis que les autres avaient hâte de suivre les résultats du King dans la si redoutée conférence Ouest.
Mais s’il y en a un qui n’a absolument pas sauté de joie en apprenant cette immense nouvelle pendant ses vacances, il s’agit bien de Paul Millsap. L’intérieur avait de son côté décidé de rejoindre les Nuggets un an plus tôt, et ainsi échapper à la domination de LBJ à l’Est. Une parenthèse qui s’est donc conclue précipitamment, et qui a entrainé une réaction assez cocasse chez lui, comme il le raconte pour The Athletic.
Je lui ai dit : « Mec, j’ai essayé de te fuir à l’Est, et tu décides de venir à l’Ouest ! » Et on se retrouve finalement à cette jonction des finales de conférence Ouest, à batailler pour une place en Finales. Il a déjà plusieurs titres pendant que j’essaye d’aller décrocher mon premier, et j’ai le sentiment que mon heure est venue.
Millsap fait en effet partie de ces vétérans – il a fêté ses 35 ans en février – qui ne comptent aucune bague de champion à leur palmarès. Ce n’est pourtant pas faute d’avoir fait partie d’équipes prétendantes au titre. Avant d’échouer aux portes des finales de conférence l’an dernier avec Denver, il figurait ainsi dans l’effectif des Hawks 1ers de l’Est en 2014-15.
Cette année-là, la franchise, à l’époque entraînée par Mike Budenholzer, et son quatuor de All-Stars semblaient capables d’enfin éjecter LeBron de son trône à l’Est. Favorits pour certains de leur série face aux Cavaliers, ils ont finalement quitté les phases finales sur un sweep cinglant orchestré par le Chosen One.
Un an plus tard, les retrouvailles entre les deux équipes paraissaient beaucoup plus déséquilibrées, Atlanta ayant simplement terminé 4ème de la conférence quelques semaines plus tôt. La note s’est effectivement révélée tout aussi salée que la saison précédente, avec une élimination sur un score violent de 4-0.
Confiant quant à la capacité des Nuggets de renverser des montagnes, Millsap estime donc que ce 3ème duel avec James en postseason pourrait enfin être celui de la vengeance pour lui. Son passif avec son adversaire constituait en tout cas une véritable source de motivation pour lui avant l’entame de la série face aux Lakers.
Je mentirais si je disais que ce n’est pas un objectif personnel que de battre LeBron. J’ai toujours eu l’impression que j’étais dans de bonnes équipes et que l’on était toujours un peu court, et j’en ai marre d’être toujours court dans ces situations, surtout contre lui. Rien de personnel, mais vous voulez affronter les meilleurs et battre les meilleurs, et je suis prêt à passer cette prochaine étape.
Pour l’heure, la tendance ne se veut pas très enthousiasmante pour l’intérieur de Denver. Lui et ses coéquipiers sont certes parvenus à limiter l’impact statistique de LeBron sur le Game 1 (15 points, 6 rebonds, 12 passes), mais se sont malgré tout assez nettement inclinés (114-126). L’hypothèse d’un 3ème sweep reste donc toujours bien envisageable.
Paul Millsap fait des cauchemars de LeBron James depuis belle lurette, et va donc tenter de conjurer le sort cette saison. Qu’il se méfie, le scénario habituel semble en passe de se répéter.
