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Longtemps réputé uniquement pour ses qualités de scoreur, Kyle Kuzma ne s’est pas montré à son aise dans ce domaine sur la série face aux Blazers. Il a pourtant su se démarquer positivement d’une autre manière, bien plus surprenante.
À force de lui rabâcher les mêmes reproches à chaque session média à laquelle il se présentait, Kyle Kuzma en a peut-être eu marre. Appelé à se placer comme la troisième option offensive des Lakers suite à l’arrivée d’Anthony Davis, le jeune ailier n’a pas su endosser ce costume. Dès lors, les journalistes n’ont eu de cesse de lui mentionner cet échec.
Grâce au hiatus de la ligue intervenu entre mars et juillet, Kuz’ a pu sortir de cette atmosphère négative autour de ses prestations, et faire un point sur sa situation. Évidemment, il était le premier à souhaiter ne pas avoir connu de telles difficultés à trouver sa place dans la nouvelle hiérarchie de son équipe. Depuis la reprise de la saison, il semble plus en paix avec ce fait.
Sur ses 8 matchs de saison régulière disputés dans la bulle, il a ainsi retrouvé un rendement offensif bien plus conforme à ses standards. Ses 15.8 points de moyenne et 44.4% à 3 points faisaient d’ailleurs partie des rares satisfactions côté Angelinos. On attendait donc de savoir s’il allait pouvoir confirmer ces bonnes dispositions pour sa 1ère série de playoffs.
Sa franchise qualifiée pour le second tour après une victoire 4-1 sur les Blazers, un premier bilan de sa postseason peut donc être établi. Et celui-ci ne se veut pas forcément très glorieux d’un point du vue offensif. Seulement 10.8 points de moyenne, et une adresse de 36.0% parmi les pires de la ligue sur l’entame de ces phases finales.
Face à un tel constat, on pourrait logiquement penser que Kuzma a livré une mauvaise série. Et pourtant. S’il ne s’est certainement pas montré à son avantage en attaque, sa contribution défensive a largement rattrapé cela. Vous avez bien lu. Souvent moqué pour sa passivité, l’ancien de la fac d’Utah s’est fait un devoir de s’améliorer de ce côté du terrain. Christian Rivas de Silver Screen & Roll rapporte ses propos sur le sujet :
D’un point de vue individuel, je pense que chaque série est une chance pour moi de m’améliorer. Mon job principal en ce moment est d’apporter mon énergie et de défendre à un haut niveau. Être capable de défendre sur les excellents arrières de Portland va m’aider pour la suite. Tout ça m’aide à m’améliorer, nous aide à nous améliorer. C’est énorme.
Tout cela n’est pas sans rappeler les précédentes déclarations du principal intéressé, qui semble ne jamais s’être montré aussi intéressé par et impliqué dans l’aspect défensif. Tant et si bien qu’il le confesse lui-même : il ne souhaite plus se placer comme la 3ème option offensive des Purple & Gold, mais comme un joueur bien plus complet que cela.
J’essaie juste de tirer ma fierté de la défense et d’aider cette équipe à gagner des matchs. Tout le monde s’est focalisé sur le fait que je devais devenir la 3ème option, et selon moi, notre équipe n’est pas nécessairement construite comme ça. Et je pense que la façon avec laquelle je peux avoir un gros impact, c’est plutôt d’essayer d’être le 3ème meilleur joueur.
Malgré sa production offensive limitée, Kuzma affiche donc grâce à cette mentalité des chiffres très encourageants. Sur les 5 matchs face à Portland, il se place par exemple comme le deuxième meilleur défenseur des Lakers en matière de defensive rating (94.2), simplement devancé par Alex Caruso (90.2). Une belle forme qu’il souhaitera conserver pour la suite des playoffs.
Personne n’aurait imaginé voir Kyle Kuzma figurer parmi les meilleurs défenseurs statistiques de son équipe en début de saison, et c’est pourtant bien ce qui se produit sur ces playoffs. Le témoin d’une mentalité changée, dont ses coéquipiers peuvent se réjouir.
