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En pleine bourre sur la fin de saison, les Blazers viennent de reprendre la 8ème place de l’Ouest à Memphis, et pourraient donc affronter les Lakers au 1er tour des playoffs. Une perspective qui n’effraie pas Kyle Kuzma.
Avec 5.5 matchs d’avance sur les Clippers, leurs premiers poursuivants, les Lakers n’avaient pas grand chose à jouer sur les huit matchs de classement. Seul le verrouillage de la première place à l’Ouest constituait un certain objectif à remplir, ce que les hommes de Frank Vogel ont rapidement su faire. Dès lors, la plupart de leurs rencontres dans la bulle se sont plus apparentées à des matchs tests pour le technicien.
Ce dernier a par exemple pu reposer ses cadres, LeBron James et Anthony Davis, à plusieurs reprises. Il a également pu jauger le niveau de ses dernières recrues, Dion Waiters et J.R. Smith, mais aussi celui de ses rookies, Talen Horton-Tucker et Devontae Cacok. Tout cela a résulté jusqu’ici en un bien pâle bilan de 3 victoires pour 4 défaites à Orlando.
Plus inquiétant encore, le rendement offensif des Angelinos atteint des sommets de médiocrité historiques depuis la reprise. L’heure n’est donc pas forcément à l’enthousiasme à outrance dans l’effectif Purple & Gold, à qui il ne reste qu’un match pour ré-ajuster la machine avant de faire leur entrée en playoffs.
S’il y a bien un homme qui échappe à ce constat, et qui se montre plutôt à son avantage en Floride, c’est bien Kyle Kuzma. En difficulté depuis le début de la saison, le jeune ailier est le seul membre de son équipe qui ne semble pas touché par une crise d’adresse sur place, notamment à 3 points (44.4% dans la bulle). Il a même fait le plein de confiance lors de sa dernière apparition, en inscrivant un game-winner face aux Nuggets.
De la confiance, ce n’est pas comme si le garçon en manquait avant ce coup d’éclat. Ses déclarations osées après ce dernier le prouvent on ne peut mieux. Et tandis qu’il devrait être attendu au tournant lors des phases finales, il doit suivre de très près la course à la 8ème place de l’Ouest qui tient en haleine tous les observateurs.
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À quelques heures de LA grande soirée qui décida du sort des 4 franchises prétendantes au dernier ticket pour les playoffs, ce sont les Blazers qui se trouvent en meilleure position. 8èmes, ils ont leur destin entre leurs mains, et sont pour l’heure les favoris pour affronter les Lakers au 1er tour. Un matchup auquel Kuzma a dû réagir, et face auquel il ne s’est pas forcément montré intimidé d’après Mark Medina de USA Today.
Ce n’est pas le pire scénario possible. Je pense qu’à chaque fois que vous pouvez être testés tôt durant les playoffs, cela va vous aider lors des tours suivants. Mais évidemment, le fait qu’ils obtiennent la 8ème place rendrait ce matchup compliqué pour nous.
Kuz’ sait de quoi il parle, puisqu’il n’a certainement pas pu échapper à la dernière prestation XXL en date de Damian Lillard. Auteur de son record en carrière contre les Mavericks, le meneur de Portland affiche une forme étincelante à Disney World. Plus inquiétant encore pour les Lakers, rien ne semble pouvoir l’éloigner de la mission qu’il s’est fixé.
Depuis plusieurs jours, ils sont donc nombreux à avertir les troupes de L.A. au sujet des Blazers. Que ce soit Charles Barkley ou Spencer Dinwiddie, chacun voit les joueurs de l’Oregon capables de réaliser l’upset lors du premier tour, et de sortir l’un des favoris en titre. On est encore loin de ce cas de figure, mais Kyle Kuzma et les siens sont prévenus.
Un Damian Lillard et des Blazers en pleine euphorie ? Pas de quoi épouvanter Kyle Kuzma, qui se dit prêt à surmonter n’importe quel obstacle avec ses coéquipiers en playoffs. En tant que prétendants de longue date au titre, cela peut se comprendre.
