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L’amour de Kobe Bryant pour le basket féminin allait bien plus qu’on ne peut le penser. Son dernier texto envoyé à une amie proche et icône de la WNBA, la veille de sa mort, illustre pleinement cette immense admiration.
Le nom de Nancy Lieberman ne parlera pas au plus grand nombre, surtout en France. Outre-Atlantique, il est souvent rapproché à une marque de détermination, de réussite et de longévité. Ce nom, c’est celui de l’une des pionnières du basket féminin aux États-Unis, qui a depuis fait ses armes en tant qu’analyste et commentatrice de la NBA.
Née en 1958, la jeune femme est considérée comme la première basketteuse star. Passée par plusieurs équipes et ligues durant sa carrière, dont plusieurs masculines, elle rejoint la WNBA dès sa création, en 1997, à 39 ans. Après une saison en tant que joueuse, elle signe au Detroit Shock en tant que coach et GM, et disputera même un match pour la franchise… à 50 ans.
Dans le même temps, elle se voit notamment offerte la chance de rejoindre le casting d’analystes d’ESPN, et se retrouve donc régulièrement sur les bords des parquets NBA. L’occasion pour elle de rencontrer ses homologues masculins, et notamment un certain Kobe Bryant. Curieux devant l’éternel et admiratif devant toute forme d’excellence, le Mamba profite du passage de l’ancienne joueuse au Staples Center pour discuter avec elle.
MVP en titre, il s’enferme pendant de longues minutes avec cette dernière, et lui pose une tonne de questions sur son parcours, le secret de sa longévité, son état d’esprit alors qu’elle foulait les parquets à la cinquantaine, parmi d’autres. Le début d’une longue amitié entre les deux Hall of Famers, qui a finalement pris fin tragiquement le 26 janvier dernier.
Disparu dans le crash de son hélicoptère ce jour-là, Kobe s’apprêtait justement à retrouver Nancy Lieberman dans le cadre du tournoi que Gianna devait disputer. Il avait en réalité lui-même invité l’ancienne meneuse à venir coacher l’équipe de sa fille à cette occasion. Quelques heures plus tôt, les deux retraités se livraient à une conversation par texto des plus intéressantes, racontée par Lieberman à Mikey Domagala.
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Le vendredi précédent, j’étais en studio à préparer le match entre Dallas et les Pelicans avec d’autres journalistes.
Je ne me souviens pas qui c’était, mais quelqu’un a dit en rigolant « Eh, vous avez vu que Kobe a dit que des femmes pourraient jouer en NBA ? » J’étais là : « Coucou, je suis là ! » On a commencé à discuter et à plaisanter, et j’ai dit : « Demandons à Kobe ce qu’il en pense ! »
Je lui ai écrit, […] et son dernier message était : « Bien sûr qu’elles pourraient. Les journalistes se comportaient comme si elles ne pouvaient pas. Les gars qui pensent qu’elles ne pourraient pas les dominer, c’est des conneries et c’est frustrant. Les joueurs NBA recevraient une leçon, sans parler des joueurs normaux du dimanche. »
Vino se plaçait comme l’un des plus fervents défenseurs du basket féminin et de la WNBA avant son décès, et avait de nouveau pris une position médiatique forte à ce sujet quelques jours avant son terrible accident. Il était donc tout heureux de pouvoir en discuter avec Nancy Lieberman herself, et lui a ainsi laissé un dernier souvenir impérissable.
Légende indiscutable de la NBA, Kobe Bryant reste indirectement une grande figure de la WNBA de par son engagement pour mettre en avant le basket féminin. Le dernier message qu’il a envoyé à Nancy Lieberman résume bien cela.
