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Pour beaucoup, Larry Bird et Magic Johnson ont sauvé la NBA en ranimant notamment l’une des plus anciennes rivalités du sport nord-américain. Les deux ont laissé un impact fou sur la ligue, les deux sont dans le Top 10 all-time, mais concrètement, lequel était le plus fort ? Un ancien adversaire répond.
Dans les années 1970, la NBA était en crise. Des salles vides, des audiences au plus bas… ses heures étaient clairement comptées. Puis sont arrivés Magic Johnson et Larry Bird. Déjà rivaux en NCAA, les deux ont non seulement fait renaitre la rivalité entre Lakers et Celtics, mais aussi l’espoir pour la ligue.
Leurs noms sont d’ailleurs indissociables de la NBA des années 1980. 3 titres de champion et 3 titres de MVP sur la décennie pour Bird, 5 titres de champion et 2 MVP pour Magic… Les rivaux ont clairement dominé la concurrence, et même un jeune Michael Jordan n’a rien pu faire.
Des trophées à ne plus savoir quoi en faire, des statistiques de folie, des matchs légendaires… Pour de nombreux fans, il était presque impossible de les départager. Alors répondre à la question « lequel des deux est le meilleur joueur ? » était presque une torture cérébrale.
Pour Olden Polynice en revanche, pivot aux 1058 matchs dont 658 titularisations en NBA, la réponse est plutôt simple. Si on met de côté le biais racial, Larry Legend serait un bien meilleur joueur de basket que Magic. C’est en tout cas ce qu’il a tenté d’expliquer dans le podcast In The Zone.
Magic Johnson c’est le « showtime », certes, mais je dois choisir Larry Bird. Il peut se créer son propre tir, et il peut faire jouer ses coéquipiers. Concrètement, il pouvait faire tout ce que Magic faisait, tout en étant une menace offensive jusqu’à derrière la ligne des 3 points. C’est un atout incroyable.
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Ils font à peu près la même taille, ils sont tous les deux très lents, ils ne pouvaient pas sauter très haut. Les deux avaient un QI basket exceptionnel, mais avec son tir à 3 points, Larry Bird avait un réel avantage sur Magic.
Alors pourquoi Magic Johnson est-il généralement vu comme étant un meilleur joueur ? Pour l’ancien pivot du Jazz la réponse est simple : parce qu’il est afro-américain. Cela ne fait pas tout, évidemment, mais à une époque où les tensions raciales étaient fortes, ce n’était pas anodin.
Tous les joueurs noirs et la communauté afro-américaine étaient à fond derrière Magic. Les blancs étaient eux sur Larry Bird. Mais en fait, les gens avec un peu de bon sens arrivaient à faire la différence entre les deux joueurs. Concrètement, la couleur n’a rien à voir avec leur niveau.
En fait à l’époque, la question était surtout de savoir si un joueur avait le niveau ou non. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle beaucoup de gens regardaient Larry Bird et se demandaient s’il était vraiment 100% blanc, parce qu’il jouait avec un sacré flow.
Olden Polynice soulève quelques points assez intéressants. Il faut bien reconnaitre que Larry Bird était plus complet que Magic Johnson. Mais LeBron James aussi est plus complet que Michael Jordan, et il n’est pas meilleur pour autant. Dans les deux cas, la réponse dépend surtout des gouts de chacun.
