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Premiers grands rivaux de Michael Jordan, les Pistons ont joué un rôle prépondérant dans la riche carrière de His Airness. Tant et si bien qu’ils seraient à l’origine de son niveau de performance exceptionnel, qui lui vaut le titre de GOAT d’après Magic Johnson.
Si la deuxième partie de carrière de Michael Jordan a été grandement marquée par des hauts, ses premières années de la ligue l’ont vu régulièrement traverser des bas. Car avant de devenir cette machine à accéder aux Finales NBA et à disposer relativement facilement de ses adversaires, l’icône des Bulls a vu sa route coupée à plusieurs reprises par les mêmes bourreaux en playoffs : les Pistons.
Il n’a en effet pas pu empêcher la défaite de ses Bulls lors de trois finales consécutives à l’Est, entre 1988 et 1990, face aux Bad Boys. Ces derniers semblaient alors avoir trouvé la recette magique pour annihiler la menace que constituait Michael Jordan, avec les fameuses et brutales « Jordan Rules ».
Cependant, en 1991, épaulé par un effectif bien plus complet, Jordan a enfin pris sa revanche avec un sweep autoritaire face à Isiah Thomas et ses coéquipiers. Suite à cela, la route de Chicago vers le titre était toute tracée, et les Lakers de Magic Johnson n’ont rien pu changer. Invité de NBC Today, ce dernier se souvient bien de l’épreuve que représentait l’affrontement des Pistons pour His Airness. Il accorde d’ailleurs à ces séries une grande responsabilité dans les succès des Bulls qui ont suivi :
Les Bulls continuaient d’essayer de passer le test des Pistons, et Isiah Thomas les en empêchaient. Mais c’est ce qui a fait des Bulls l’équipe victorieuse et championne qu’ils sont devenus.
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Plus que l’amélioration de son équipe toute entière, ce sont les progrès affichés par Jordan au fil des séries face aux Bad Boys qui impressionnent Magic Johnson. Pour lui, pas de doute : Mike doit en grande partie son statut de GOAT à ses meilleurs ennemis :
Les Pistons lui ont fait beaucoup de coups bas. Je peux comprendre pourquoi Michael était si contrarié. Ce qui est beau, c’est que les Pistons ont poussé Michael Jordan à devenir le GOAT. La raison pour laquelle il est devenu le GOAT, c’était parce qu’il devait surmonter l’épreuve des Pistons.
La croyance populaire veut que les échecs accumulés poussent à devenir meilleur. Les trois revers consécutifs enregistrés face à Detroit auraient ainsi eu cet effet sur Jordan d’après le meneur légendaire des Lakers, qui n’a pu que constater les dégâts lors des Finales 1991 perdues 4-1 par sa franchise.
La tension est en tout cas toujours aussi palpable entre les membres des deux effectifs rivaux, notamment à cause de l’épisode du « walk-off » des Pistons suite au sweep subi cette année-là. De quoi avoir récemment poussé Isiah Thomas à remettre en cause le statut de GOAT de MJ, dans une sortie fortement marquée par l’animosité. Oui, les années 1990 vivent encore en eux.
Obstacle récurrent sur la route de Michael Jordan vers le titre, les Pistons auraient été les principaux instigateurs de son amélioration d’après Magic Johnson. Des progrès qui lui ont permis de recevoir quasi-unanimement la distinction de GOAT.
