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Sortant d’une défaite face aux Spurs lors des playoffs 2003, les Lakers nourrissent de grands objectifs à l’aube des phases finales 2004. C’est pourquoi Shaquille O’Neal a reçu un immense coup de pression de la part de ses dirigeants, comme il l’a récemment révélé.
Après un Three-Peat mémorable orchestré en grande partie par Shaquille O’Neal, les Lakers connaissent une immense mésaventure lors des playoffs 2003. Vaincus par les Spurs en 6 rencontres lors des demi-finales de conférence Ouest, l’effectif commence à afficher des signes de délitement, et les tensions à apparaitre entre le pivot et Kobe Bryant.
La saison suivante est donc synonyme de titre obligatoire, sous peine de voir la franchise imploser. Après trois premiers tours de playoffs rondement négociés, dont une revanche face à San Antonio, Los Angeles retrouve les Pistons en Finales NBA.
Malgré une nécessité évidente de calme dans leurs rangs pour aborder cette échéance capitale, les dirigeants des Lakers ont alors posé un immense ultimatum à Shaquille O’Neal. C’est ce qu’il a avoué à Chris Broussard et Rob Parker dans le podcast The Odd Couple, en référence à la dernière saison victorieuse des Bulls racontée dans The Last Dance.
Il s’est passé la même chose que ce qui est raconté dans le documentaire avec moi. On m’a dit que si on ne remportait pas la série, je devais faire mes valises.
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Une révélation qui a ensuite poussé Brossard à demander au Big Diesel si cette scène s’était produite juste avant les Finales :
Oui, quelqu’un m’a dit ça du haut des escaliers dans les bureaux. « Hey, si vous ne remportez pas cette série, ils vont chercher à faire des changements ! ».
J’ai su après qu’on ait perdu qu’il était temps que je regarde ailleurs.
La suite est connue de tous et fait partie de l’histoire. Humiliés 1-4 par Detroit, les Lakers ont quelques semaines plus tard transféré O’Neal au Heat, en échange d’un package comprenant notamment Lamar Odom. La fin d’une ère mythique, dont la gestion par le front office californien n’a visiblement pas été des plus irréprochables.
Malgré tous les loyaux services qu’il a pu rendre lors des années précédentes, Shaquille O’Neal connaissait son destin aux Lakers si son équipe ne parvenait pas à remporter le titre en 2004. Un destin qui a bien fini par se réaliser dans des conditions assez particulières.
