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En recrutant Kawhi Leonard et Paul George, les Clippers ont affiché leurs ambitions pour les saisons à venir. Mais en cas de saison annulée, ce serait une première ratée pour la franchise californienne, mettant déjà une certaine pression sur ses épaules.
En terminant huitièmes lors de la saison 2018-19, les Clippers ont surpris beaucoup de monde. Pas de grosse star dans l’effectif, mais simplement des joueurs solidaires avec une belle cohésion dans le vestiaire. Mais tout cela n’a duré qu’une seule petite saison. Avec toutes ces promesses, la franchise californienne a séduit beaucoup de joueurs, dont le plus important de la free agency 2019 : Kawhi Leonard.
Sauf que l’ancien joueur des Raptors n’était pas chaud à l’idée de venir seul. Un coup de fil à Paul George, et voilà que les Clippers devaient négocier avec le Thunder afin de ramener PG et convaincre Kawhi de rejoindre la Cité des Anges. La suite de l’histoire, tout le monde la connait aujourd’hui.
Avec un roster basé sur deux stars et de solides joueurs autour (Lou Williams, Montrezl Harrell puis Marcus Morris un peu plus tard), les hommes de Doc Rivers pouvaient être confiants pour la suite des événements. Problème de la saison : les blessures. Que ce soit PG13, The Klaw, Beverley et bien d’autres, ils ont tous foulé au moins une fois l’infirmerie, empêchant ainsi une certaine dynamique.
Mais à l’image de leur run post All-Star, les Clippers sont bien redoutables une fois que l’équipe est au complet. Avec un net rating de 11.5 (le meilleur de la ligue et de loin), les coéquipiers de Kawhi confirment que le roster peut être une machine à condition de conserver la santé. La suite ?
Le monde s’est arrêté. La NBA a stoppé son business et voilà que les Clippers se retrouvent sans rien et avec une potentielle saison annulée. Il est encore trop tôt pour le savoir, mais Adam Silver pourrait complètement arrêter la saison. Pas de MVP, pas de playoffs, et encore moins de champion NBA. Et ça, c’est forcément un problème pour les Clippers.
On ne sait pas trop si la franchise était lancée dans une mission séduction auprès de Kawhi et George, mais l’ambition était affichée : montrer aux deux stars que Los Angeles était le bon endroit pour eux afin de gagner des titres.
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On l’oublierait presque, mais Kawhi n’a pas signé un contrat longue durée avec sa nouvelle équipe. Il s’agit d’un bail de 3 ans avec une player option sur la dernière année, ce qui correspond parfaitement au contrat actuel de George. Les deux joueurs pourront donc revenir sur le marché, et ce dès la fin de la prochaine saison.
Un choix logique, permettant aux deux hommes de revenir sur le marché et sans doute gagner encore un peu plus d’argent pour leur futur – bien que le coronavirus pourrait redistribuer quelques cartes. Dans le pire des scénarios et si, imaginons, les Clippers ne gagnent rien l’an prochain, alors les deux seront libres de quitter le navire. Eh oui, déjà.
Bien sûr et dans un monde parfait, Leonard et son acolyte prolongent leur bail aux Clippers et tentent à nouveau de gagner des titres dans les années à venir. Mais il suffit de voir les dernières free agency en NBA pour savoir que tout est possible aujourd’hui. Un départ ne serait sans doute pas si fou que cela.
La saison 2020-21 deviendrait donc déjà importante. Autre problème : le roster. Cette saison, Marcus Morris a débarqué de New York en échange d’un premier tour de draft. Sauf que l’intérieur doit devenir agent libre cet été, compromettant ainsi un potentiel retour. Même idée pour Montrezl Harrell qui entend bien récupérer un joli chèque. Aux Clippers ? Ça paraît difficile en l’état au vu des finances.
Au final, la fin de saison ainsi que les playoffs pouvaient apporter beaucoup de réponses aux Clippers. Quel domaine renforcer ? Faut-il retenir à tout prix Harrell et Morris ? Si la saison est annulée, aucune réponse ne sera apportée. Les hommes de Doc Rivers n’auront aucune réponse et potentiellement une seule saison pour marquer le coup auprès de ses stars.
La sonnette d’alarme n’est certainement pas tirée aux Clippers. Il reste du temps et les stars sont pleinement impliquée dans le projet. Mais ce n’est pas comme si la franchise avait plusieurs chances pour réussir. En cas de saison annulée, Doc Rivers aurait déjà son seul et unique joker de grillé.
