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Alors que leurs premiers affrontements en NBA datent du début des années 2010, Kawhi Leonard et LeBron James avaient déjà un passif bien avant. En 2008, l’actuel ailier des Clippers refusait une invitation du King… alors qu’il n’avait que 17 ans.
Au fil des années, la rivalité qui oppose Kawhi Leonard à LeBron James a évolué. Il y a d’abord eu la première époque, marquée par le double affrontement entre les Spurs et le Heat durant les finales 2013 et 2014, durant lesquelles KL explosait aux yeux du monde entier, remportant le trophée de MVP des finales en 2014, s’affirmant ainsi comme une superstar de cette ligue, comme un futur très grand.
Puis, l’été dernier, il y a le début de la deuxième ère, marquée par l’arrivée du joueur chez les Clippers, rejoignant ainsi LBJ dans la cité des anges. Le duel de L.A était lancé, tout comme l’était celui qui opposait à distance les deux ailiers All-Stars.
Mais ce que bon nombre d’observateurs ignorent, c’est que les deux hommes ont un passif qui remonte à la décennie antérieure à celle de l’arrivée de Kawhi en NBA. En effet, en 2008, l’actuel Clipper refusait une invitation de l’actuel Laker. Quelle invitation ? On laisse Clint Parks, son entraineur personnel de longue date, donner l’explication :
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« Je joue au VRAI BASKET »
La réponse de Kawhi quand je lui ai demandé en 2008 pourquoi il avait refusé l’invitation de LeBron James à la King James Skills Academy.
Ah oui, effectivement. Alors que de nombreux lycéens dans le pays auraient rêvé de recevoir l’invitation pour prendre part au camp de LeBron James, Kawhi, alors lycéen âgé de 17 ans, refusait sans la moindre hésitation. Les camps, il s’en moquait. Lui voulait le « vrai basket ».
Une concentration sur l’essentiel, à savoir le terrain et la victoire, qui n’a pas changé plus de 10 ans plus tard. L’ailier, également à la manière de Giannis Antetokounmpo, n’a jamais souhaité s’associer aux meilleurs : il a toujours voulu prouver qu’il était, lui, le meilleur.
Mais on retient surtout qu’entre LeBron et Kawhi, il y a du respect mutuel, et on espère que le contretemps de la terrible épidémie qui frappe la planète ne nous privera pas d’un showdown en playoffs entre les deux hommes.
C’est une relation étrange qui lie LeBron à Kawhi. Les deux se surveillent, se craignent mutuellement, mais ne semblent pas vraiment s’apprécier outre-mesure. Peut-être que cet épisode de 2008 a quelque chose à y voir ?
