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S’il constitue désormais à coup sûr l’un des adversaires les plus coriaces de sa carrière, Kawhi Leonard représentait déjà une menace pour LeBron James lors de sa deuxième année dans la ligue, comme en témoigne une vidéo qui a récemment refait surface.
Les affrontements entre Kawhi Leonard et LeBron James se placent certainement comme les plus attendus depuis l’été dernier. Les deux stars sont les figures de proue des deux équipes de Los Angeles, elles-mêmes immenses favorites au titre. Leurs oppositions ont donc à chaque fois fait l’objet d’un grande attente, et d’une attention toute particulière de la part des observateurs.
Cependant, Leonard et James n’ont pas attendu de se retrouver dans la Cité des Anges sous deux maillots différents pour se « tirer la bourre ». Ils se sont ainsi rencontrés à deux reprises en Finales NBA, en 2013 et 2014, tandis que LeBron évoluait au Heat et Kawhi aux Spurs.
C’est d’ailleurs lors de ces deux occasions que The Klaw s’est révélé aux yeux du grand public, alors qu’il n’était pas destiné à emprunter un rôle si important dans une si grande échéance. Ses qualités défensives, jamais sous-estimées mais pas vraiment mises en avant jusqu’alors, avaient alors marqué l’esprit des fans face au King.
Car même si les Finales 2013 avaient vu la victoire du Heat sur San Antonio dans un finish mémorable, Leonard avait déjà fait figure de révélation. Il avait en effet terminé ces dernières avec des moyennes de 14.6 points et 11.1 rebonds, tout cela en effectuant dans le même temps un immense travail défensif sur LBJ.
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Histoire de vous prouver que le sophomore, alors seulement âgé de 21 ans, avait eu un réel impact sur la production offensive de Bron, il suffit de ressortir une vidéo bien révélatrice. Sur la ligne des lancers lors du Game 5, le joueur du Heat voit Kawhi revenir sur le terrain à la place de Danny Green. La réaction qui suit illustre bien l’estime qu’il lui portait déjà.
Never forget this reaction from LeBron James when he sees 21-year-old Kawhi check back into the game pic.twitter.com/cMUxT77SrC
— Hoop Central (@TheHoopCentral) March 26, 2020
Et pour cause : ce soir-là, James a eu toute les peines du monde à faire valoir sa domination habituelle sur son adversaire direct. En attestent ses « petits » 25 points, à seulement 8/22 au tir ! Une adresse on ne peut plus faible en grande partie causée par Leonard, qui s’est quant à lui fendu de 16 points, à 6/8 au shoot, pour contribuer à la victoire de son équipe (114-104).
Et malgré les deux succès du Heat qui ont suivi, et qui ont permis à la franchise floridienne d’aller chercher le titre, LeBron ne s’y est toujours pas montré aussi régnant qu’il sait l’être. Il a en effet conclu ces deux dernières rencontres avec un pourcentage de 46% au tir, assez loin de ses standards habituels en playoffs.
LeBron James est bien celui qui est finalement sorti vainqueur de son duel avec Kawhi Leonard en 2013, mais il avait déjà pu entrapercevoir tous les problèmes qu’allait lui poser le joueur des Spurs dans sa carrière.
