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Après son décès, certains joueurs NBA ont décidé de porter le numéro 8, ou 24, en l’honneur de Kobe Bryant. Ils ne sont pas les premiers, puisqu’en 2002, le Shaq avait déjà honoré le Mamba de son vivant, en arborant fièrement son maillot en des circonstances éminemment moins graves.
Après la disparition tragique de Kobe Bryant, l’un des premiers hommages a été pour certains joueurs de changer leur numéro, le temps d’un match, ou définitivement. Si Trae Young a exceptionnellement joué avec le n°8, Spencer Dinwiddie a fait l’inverse en abandonnant son chiffre fétiche au profit du 26.
Même si cela peut paraitre surprenant, ce n’est pas la première fois que cette situation se produit. La première, c’était en 2002, dans des circonstances évidemment bien moins tragiques. Tout est parti d’un match face aux Pacers, le 1er mars.
Ce jour là, le rouleau compresseur qu’est Los Angeles à cette époque roule sur Indiana, et dans les dernières secondes d’un match déjà plié depuis longtemps, Kobe décide contre toute attente de dégainer derrière l’arc… Ce qui ne plait pas du tout à Reggie Miller, la preuve en vidéo.
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Suspendu pour deux matchs, Kobe assiste de chez lui l’hommage inattendu du Shaq. « Inattendu » car à l’époque, ce n’est pas l’amour fou entre les deux coéquipiers : entre guerre d’égo et mentalités différentes, les tensions étaient bel et bien réelles. Toujours est-il qu’avant un match face aux Rockets, le 3 mars 2002, c’est avec le n°8 sur le torse que le pivot des Lakers arrive sur le parquet.
Le seul problème, c’est qu’aucun maillot n’allait au Shaq, ce monstre de 2m16 et 147 kilos. Alors le Big Diesel doit emprunter celui qui se trouvait dans le vestiaire du Mamba, pour le plus grand bonheur de ce dernier.
« Je suis heureux, parce que la NBA ne nous autorise qu’à porter des maillots trop cintrés comme John Stockton… Là Shaq m’a élargi un peu mon maillot donc je suis content. Si seulement il avait pu porter mon short aussi (rires) »
Interrogé après la rencontre, Shaquille O’Neal la joue grand seigneur en expliquant les raisons derrière ce beau geste.
« C’est mon pote. Je sais que les images vont tourner sur toutes les chaines de télé, donc j’ai fait ça pour garder Kobe présent dans l’espace médiatique. Je sais que maintenant il va revenir avec l’envie de se venger, et ça va tout changer pour nous. »
Si l’image qui reste du duo est celle de deux coéquipiers que tout oppose, Kobe Bryant et Shaquille O’Neal ont aussi faire preuve d’une grande solidarité par moment. On ne gagne pas 3 titres de suite sans un minimum de cohésion.
