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Kawhi Leonard et Paul George ont choqué la ligue cet été en unissant leurs forces à Los Angeles. Dans un long papier, Ramona Shelburne d’ESPN dévoile les coulisses de ce move.
C’était un des points d’orgue d’une free agency totalement folle, et ça a commencé de manière plutôt innocente. Quelques jours après le titre des Raptors, Paul George a pris son téléphone et a appelé Kawhi Leonard pour féliciter The Klaw, qu’il connait depuis l’époque lycée. Et rien de plus.
Seulement voilà, pour reprendre les mots de PG13 lui-même, cet appel « a donné vie à quelque chose d’autre ». Après ça, les deux hommes se sont mis à échanger régulièrement, que ce soit par message ou directement par téléphone.
Il y aussi eu deux rencontres face à face entre The Klaw et George, et pas n’importe où : chez Drake, dans la gated community ultra-chic de Hidden Hills. Le rappeur et Leonard sont devenus amis pendant la saison 2018-19, à tel point que l’interprète de God’s Plan a prêté sa luxueuse demeure au MVP des Finales durant la durée des meetings de la free agency.
La date de la mise en route officielle du plan ? Le 1er juillet. Ce jour-là, Kawhi informait les Clippers qu’il était partant pour les rejoindre, à condition d’ajouter un joueur All-Star de la trempe de Paul George. En parallèle, l’agent de PG appelait le GM du Thunder Sam Presti pour lui demander s’il pouvait chercher un trade afin d’aider les deux hommes à jouer ensemble.
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Toujours d’après ESPN, Presti était choqué par ce qu’il venait d’entendre, mais s’est montré coopératif, à une condition : rencontrer George face à face. Un rendez-vous a donc eu lieu, lors duquel PG a expliqué cash les raisons derrière sa demande, et notamment la plus importante à ses yeux : rentrer à la maison.
Bien évidemment, ce sont pas les propos que le GM d’Oklahoma City souhaitait entendre, mais Presti a respecté la démarche et l’honnêteté de George. Le 4 juillet, il ouvrait les négociations avec les Clippers et les Raptors.
Malheureusement pour eux, les champions en titre n’ont pas vraiment été longtemps considérés, et l’attention s’est vite portée sur un deal entre Thunder et Clippers, avec l’issue que l’on connait. Une fois l’échange acté, Leonard a donné son feu vert à la franchise californienne, mettant ainsi fin au feuilleton et réunissant les deux hommes dans la cité des anges.
Entre-temps, Leonard et George s’étaient à nouveau rencontrés dans la demeure de Drake, confiants mais inquiets. PG explique :
On était optimistes… Mais on avait encore de l’incertitude.
L’incertitude a vite été levée, et les deux California Boys sont rentrés à la maison. A eux désormais d’écrire la suite de l’histoire sur les parquets.
