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Alors qu’on les attendait au plus bas cette saison, les joueurs du Thunder surprennent et se classent actuellement à la 7ème position de la conférence Ouest. Pourtant, l’objectif des dirigeants n’a pas changé, et les vétérans de l’effectif pourraient en faire les frais.
Difficile de trouver une équipe dont l’intersaison fut plus brutale que celle du Thunder l’été dernier. D’abord, Damian Lillard mettait un terme à leur saison avec un des plus gros tirs de l’histoire des playoffs, au buzzer du Game 5 du premier tour. Quelques semaines plus tard, Paul George demandait un transfert, requête qui allait se concrétiser puisqu’il rejoignait les Clippers peu de temps après.
Et pour finir, le coup de grâce. C’est l’icône du club, l’homme de tout un Etat, Russell Westbrook, qui pliait lui aussi bagages en direction de Houston. Les fans du Thunder devaient alors se contenter de Chris Paul et son contrat massif, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari et une flopée de premier tours de draft.
Forcément, l’optimisme n’était pas spécialement au rendez-vous. Une longue reconstruction attendait le Thunder, qui devait également jongler avec la gestion des énormes contrats de Chris Paul ou bien Steven Adams, pour ne citer qu’eux. La grisaille recouvrait alors l’Oklahoma.
Et pourtant. Après quasiment 30 matchs joués, les hommes de Billy Donovan surprennent. Actuellement septièmes de la conférence Ouest avec un bilan de 11 victoires et 12 défaites, les troupes de Billy Donovan se battent comme des beaux diables. Si la saison s’arrêtait aujourd’hui, ils seraient même qualifiés pour les playoffs. Une phrase complètement inimaginable il y a 6 mois.
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Mais malgré ce début de saison étonnamment réussi, l’objectif de Sam Presti, le GM du club, n’a pas changé. Il veut reconstruire autour de ses jeunes pousses et futurs picks de draft tout en dégraissant sa masse salariale. C’est donc sans surprise que Steven Adams, Chris Paul et Danilo Gallinari ont été placés sur la liste des transferts. C’est Kevin O’Connor, de The Ringer, qui nous rapporte cette information :
The Oklahoma City Thunder have made Chris Paul, Danilo Gallinari, and Steven Adams available in trade talks, per @KevinOConnorNBA
— NBA Central (@TheNBACentral) December 10, 2019
Chris Paul, Danilo Gallinari et Steven Adams ont été rendus disponibles pour des transferts par le Thunder.
Ce n’était qu’une question de temps avant que l’évident ne devienne officiel. Le début de saison satisfaisant du Thunder n’aura pas fait changer d’avis la tête pensante de la franchise, qui va devoir travailler d’arrache-pied durant les prochaines semaines pour se débarrasser de ces contrats encombrants.
Car ce ne sera pas simple. En cumulé, les trois joueurs vont toucher 86.9 millions de dollars cette saison (38.5 pour Paul, 22.6 pour Gallinari, 25.8 pour Adams). Des sommes bien trop élevées qui vont refroidir plus d’une franchise. Sam Presti et son staff vont devoir se montrer inventifs s’ils veulent atteindre leur objectif.
Annoncé sur le départ avant même de jouer la moindre minute sous le maillot du Thunder, Chris Paul est probablement le joueur dont la valeur marchande est la plus élevée. Ce qui est paradoxal étant donné son salaire annuel qui frôle les 40 millions de dollars. Mais CP3 reste CP3, et on connait plus d’une équipe qui serait satisfaite de récupérer un meneur gestionnaire de sa trempe.
Qui partira ? Qui finira la saison sous la tunique du Thunder ? Réponse durant les prochaines semaines. En attendant, on espère que ce groupe va poursuivre son joli parcours avec pourquoi pas, une qualification en playoffs au bout du parcours.
