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Head coach des Clippers depuis 2013, Doc Rivers a pourtant bien failli devenir le coach au mandat le plus court de l’histoire de la franchise. La faute à un désaccord à l’époque avec l’ancien propriétaire de l’équipe, le tumultueux Donald Sterling.
En juin 2013, Doc Rivers quitte les Celtics, qu’il entrainait depuis 2004, et rejoint les Clippers en échange d’un premier tour de draft 2015. Mais seulement 6 jours après le transfert, le coach est déjà prêt à démissionner.
Le sujet du désaccord avec Donald Sterling ? Le transfert de JJ Redick. Rivers raconte l’anecdote à Arash Markazi du L.A Times.
J’avais le job depuis 6 jours, et je suis parti. Le deal [avec Redick] était officiel et tout le monde disait que c’était un bon deal. Je suis rentré en avion chez moi à Orlando pendant quelques jours et j’ai reçu un appel de Andy Roeser [ancien président des Clippers] qui me disait que Donald Sterling avait décidé qu’il ne voulait pas de ce deal. Le deal était pourtant bouclé. JJ était un free agent. Il a refusé un autre deal pour signer avec nous. Si on ne réalisait pas cette signature nous n’aurions jamais eu un autre free agent. C’était notre parole qui était en jeu.
Rivers raconte ensuite son échange au téléphone avec Sterling.
J’étais au téléphone avec Donald Sterling et il me disait combien sa parole était importante. J’étais dans le parking de l’aéroport je criais : « Non, non, non, non ! Vous n’allez pas faire ça ! Ils s’agit de ma réputation ! ». Il continuait à me parler encore et encore de sa réputation et de combien elle était importante.
Finalement à la fin de la conversation j’ai dit : « Si vous ne faites pas ce transfert, je m’en vais ». Il m’a dit : « Tu ne peux pas t’en aller, tu as signé un contrat de 5 ans, je ferai en sorte que tu ne coaches pas ailleurs ! » J’ai dit : « Ça me va. Je trouverai un job. Je trouverai quelque chose à faire, mais je ne ferai pas ça. J’ai donné ma parole à ce gars. Je lui ai serré la main.
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Finalement, JJ Redick rejoindra bien la franchise, avec laquelle il passera 4 saisons. Il sera une pièce importante des Clippers époque « Lob City ». En 2017, le sniper s’engage avec Philadelphie pour 2 saisons, avant de signer avec les Pelicans cet été.
Doc Rivers est lui toujours le head coach des Clippers 6 ans après son arrivée. En bien meilleurs termes aujourd’hui avec le propriétaire actuel, le fantasque Steve Ballmer, Rivers est bien parti pour battre un record de longévité au poste de head coach de la franchise.
Cette anecdote démontre bien à quel point il était difficile de côtoyer Donald Sterling. Bien que président des opérations basket, Doc Rivers pensait avoir le dernier mot sur le transfert de Redick. Le propriétaire ne l’entendait pas de cette oreille, provoquant la colère du coach.
En avril 2014, le média américain TMZ dévoilait des enregistrements audios dans lesquels Sterling tenait de très graves propos racistes. Adam Silver annonçait quelques jours plus tard le bannissement à vie de la NBA du propriétaire pour ses propos racistes, en plus d’une amende de 2.5 millions de dollars qui fut reversée à des organisations luttant contre la discrimination.
Anecdote assez surprenante racontée par Doc Rivers, qui était tout proche de quitter les Clippers seulement 6 jours après les avoir rejoint. Heureusement pour lui, pour les Clippers et pour toute la ligue, Sterling n’est plus là.
