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La décision de Kawhi Leonard cet été s’est longuement faite attendre par tous les fans de basket, impatients de savoir où le double champion NBA allait s’engager. Doc Rivers, au plus près des négociations, s’est même joué d’un serveur de Los Angeles dans ce dossier.
Les Clippers ont certainement réalisé LE gros coup de l’été en réussissant à attirer Kawhi Leonard dans ses filets. Une mission qui n’était pourtant pas aisée tant le joueur était courtisé par de nombreuses franchises dont les Lakers, principal concurrent dans le dossier. Sans oublier la possibilité pour The Klaw de signer un nouveau contrat avec les Raptors, quelques jours après être devenu champion NBA avec la franchise canadienne.
Après plusieurs semaines de tractations, l’info est finalement tombée le 6 juillet dernier : Kawhi s’est engagé avec les Clippers pour 4 ans et un juteux contrat de 142 millions de dollars. Son arrivée a été possible grâce à celle de Paul George puisque Fun Guy s’est montré intransigeant avec Steve Ballmer durant les négociations.
Pour résumer, la décision de l’ancien joueur des Spurs est devenue officielle 6 jours après l’ouverture de la free agency. Une véritable éternité dans le microcosme qu’est la NBA alors que les autres superstars telles que Kevin Durant, Kyrie Irving ou encore Kemba Walker avaient déjà annoncé leur décision.
Surtout, cette attente bloquait la situation de plusieurs joueurs et de quelques franchises. Les Lakers attendaient Kawhi, ils ne l’ont pas eu et ont directement réagi en signant Danny Green et DeMarcus Cousins notamment. Troy Daniels, nouveau joueur des Angelinos, a d’ailleurs récemment expliqué pourquoi la free agency était prise en otage à cette période.
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On imagine aussi que les fans des équipes de L.A. devaient être un peu tendus avant de connaître la fin de l’épilogue autour de Kawhi. Doc Rivers, toujours coach des Clippers, a livré une petite anecdote sympa auprès du Los Angeles Times, sur le jour où il a appris l’arrivée de The Klaw dans son équipe…
Je me gare dans un parking, mon téléphone sonne et c’est Lawrence [Lawrence Frank, acteur majeur dans l’arrivée de Leonard aux Clippers] et il dit : « Où es-tu ? » Je dis : « Je vais vers Nobu [restaurant japonais à L.A.]. Il répond : « Ils ont une réception terrible là-bas ! Sors de là ! Va dans un endroit avec une meilleure réception. On va faire le deal [pour Kawhi] ! »
Je reprends donc l’autoroute et fait un aller-retour pour conclure le deal. Après, je suis retourné à Nobu avec une toute autre attitude. Notre serveur était un fan des Lakers et la nouvelle n’avait pas encore été annoncée, mais je le savais. Il n’arrêtait pas de me dire : « On va avoir Kawhi ! » et je n’arrêtais pas de dire : « Ah je n’en suis pas sûr… »
Pas très sympa Doc d’avoir laissé ce fan dans l’expectative. Quoi qu’il en soit, les Clippers seront très compétitifs l’année prochaine et envisageront certainement d’aller chercher le premier titre NBA de leur histoire. Et les derbys face aux Lakers seront plus disputés que jamais.
Car les Angelinos pourraient bien être leurs premiers rivaux au classement. LeBron James sera réuni avec Anthony Davis dans l’équipe désormais menée par Frank Vogel. Difficile de savoir pour l’heure si les deux franchises vont marcher sur la NBA ou si la cohabitation entre superstars va être compliquée.
Doc Rivers n’oubliera jamais ce dîner à Malibu. Le jour, peut-être, qui a fait basculer la ligue pour les années à venir.
