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La saison 2003-2004 est à oublier pour les Lakers. Alors que Karl Malone et Gary Payton rejoignent le duo Shaquille O’Neal et Kobe Bryant, les Angelinos font figure de grands favoris mais échoueront en finales face aux Pistons. Et comme si cela ne suffisait pas, une sombre histoire va se dérouler entre Malone et Kobe l’année suivante.
Alors qu’il rejoint les Lakers à l’été 2003, Karl Malone se lie rapidement d’amitié avec Kobe Bryant. Les deux joueurs accrochent tout de suite et vont passer beaucoup de temps ensemble, ainsi qu’avec leurs femmes respectives.
Cependant, cette amitié va basculer un soir de novembre 2004, le 23 pour être exact. Alors que les Lakers recoivent les Bucks, Karl Malone, tout fraîchement retraité, vient assister au match en spectateur avec son fils. Vanessa Bryant, alertée de la présence du Mailman dans la salle, l’invite à la rejoindre au premier rang pour discuter.
L’ancien ailier fort du Jazz est vêtu d’un chapeau et de bottes de cowboy ce jour là. Vanessa Bryant lance alors la discussion avec une boutade bon enfant sur le look du Mailman :
Que chasses-tu ?
La réponse de Malone sonne comme une déclaration de guerre :
Je chasse des petites filles mexicaines.
Vanessa Bryant, née sous le nom de Vanessa Cornejo Urbieta, est d’origine hispanique. Si la réponse de Malone manque de tact face à son propre passif, lui qui avait été impliqué dans une sombre affaire avec une jeune fille de 13 ans lorsqu’il en avait 20, elle fut surtout vue comme une véritable attaque personnelle par la femme de Kobe.
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Et le Mamba vint bien évidemment défendre son territoire. Rob Pelinka, agent de Kobe à l’époque, racontera plus tard que les deux couples s’étaient expliqués dès le lendemain au téléphone, mais que Malone niait tout en bloc :
Kobe m’a dit que Karl niait les propos. Kobe a dit que la seule réponse de Karl était : « Tu me connais, mec ». Ce à quoi Kobe a répondu : « C’est vrai, je te connais, ne t’approche pas de ma femme »
Le lendemain, alors qu’ils étaient tous les quatre au téléphone, Karl a nié. À ce moment-là, les Bryant savaient qu’il n’y avait plus rien à dire, puisqu’ils savaient que Karl ne disait pas la vérité.
Vanessa m’a dit qu’elle avait contacté Kay, la femme de Malone, pour qu’elle « sache exactement ce que son mari avait fait, et qu’elle fasse ce qu’elle voulait de cette information. »
De son côté, Kobe confiait également sa colère et sa déception à ESPN :
Les commentaires que Karl a faits, je ne connais aucun homme dans cette salle qui n’aurait pas été en colère après avoir entendu ça.
Le mois d’avant, ma femme, moi-même, Karl, sa femme, nous nous sommes amusés ensemble. Nous sommes allés chez eux, nous avons plaisanté, nous avons déconné, nous avons rigolé les uns sur les autres.
Nous avons gardé nos enfants, tout ça quoi.
Kobe expliquera également avoir failli en venir aux mains avec Karl Malone, loin des caméras.
Karl Malone et les femmes, c’est une longue d’histoire d’amour (ou pas). Cette petite phrase lourde de sens lui aura en tout cas coûté son amitié avec Kobe Bryant.
