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Au panthéon des noms indissociables de l’histoire du basket, Larry Bird et Magic Johnson figurent en très bonne position. Alors pas surprenant de voir l’ancien Celtic interrogé sur son ancien rival, même près de 30 ans après leur dernier affrontement.
Difficile d’évoquer l’un sans penser à l’autre. Voilà 40 ans que Magic Johnson et Larry Bird, alors stars universitaires, s’affrontaient en finale du tournoi NCAA dans ce qui reste à ce jour le match de basket le plus regardé de l’histoire des Etats-Unis.
La suite, vous la connaissez. Une arrivée fracassante en NBA au début des années 80, et une rivalité qui a tout simplement sauvé une ligue alors au fond du trou. Au fur et à mesure des combats livrés et des litres de sueur versés, l’animosité a fait place à un respect mutuel puis à une amitié, qui perdure à ce jour.
Il y a peu, Magic Johnson s’est retrouvé dans la tourmente. Après avoir démissionné en cours de saison des Lakers de manière surprenante, l’ancienne égérie du showtime de Pat Riley a vu les langues se délier à son sujet. Un papier incendiaire d’ESPN le présentait notamment, témoignage à l’appui, comme un véritable tyran (toutes les infos en cliquant ici).
Larry Bird a été interrogé à ce sujet par AP. Toujours aussi loyal, l’ancien numéro 33 de Boston n’a pas enfoncé Magic, bien au contraire. Selon lui, rien n’est vrai dans ce qui a été raconté :
Ce n’est pas lui. Pour moi, ça ne ressemble pas du tout à Magic. J’espère que tout va s’arranger pour lui, car nous avons une bonne relation.
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Bird a remporté trois titres en NBA (1981, 1984, 1986), contre 5 pour Magic Johnson (1980, 1982, 1985, 1987, 1988). Une différence qui s’explique en partie par la différence de concurrence entre l’Est et l’Ouest à l’époque, l’Est étant beaucoup plus relevé.
L’histoire retiendra surtout les Finales de 1984, qui ont marqué le premier affrontement NBA à ce stade de la compétition entre Larry Legend et Magic. Les Celtics avaient finalement pris le dessus, notamment grâce à un tir mythique de Bird sur… Johnson. Comme un symbole, les deux hommes ont bouclé leur carrière ensemble par une médaille d’or aux JO de Barcelone en 1992. Ils étaient alors co-capitaines, Michael Jordan ayant décliné l’honneur par respect pour ces deux légendes qui ont remis la NBA à l’endroit et montré le chemin aux générations futures.
Si cet article vous a plu, il ne nous reste qu’à vous conseiller de lire celui consacré à la relation touchante, humaine, terrible et profondément belle entre Magic et Bird. C’est par ici que ça se passe.
