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L’été 1996 a été le théâtre de la très médiatisée signature de Shaquille O’Neal aux Lakers. Le Big Diesel est revenu sur ce qui l’a convaincu de venir à Los Angeles, et le charisme de Jerry West n’est pas étranger à sa décision. Flashback.
En 1996, Shaquille O’Neal arrive au terme de son contrat rookie avec le Magic. En 4 saisons à Orlando, le numéro 1 de la Draft 1992 a fait sensation dans le monde de la NBA en atteignant les Finales en 1995, mais sans pouvoir espérer quoi que ce soit face à Hakeem Olajuwon et ses Rockets.
La saison suivante (1995-1996) voit le Magic atteindre les finales de conférence, mais aussi se faire expédier en 4 matchs par des Bulls en mission après un bilan historique de 72-10.
Alors en pleine préparation pour les Jeux Olympiques d’Atlanta, O’Neal prévient sa franchise que sa condition pour prolonger est que le coach Brian Hill soit renvoyé, ce qui ne passe pas forcément bien auprès du front office.
Le montant de son futur contrat fait également polémique chez les fans, avec le fameux sondage de l’Orlando Sentinel intitulé « Shaquille O’Neal vaut-il 155 millions $ ?« , auquel 91% des sondés répondent « non« .
Le départ du Big Diesel étant de plus en plus inéluctable, Jerry West, alors GM des Lakers, flaire le bon coup et tente tout pour recruter Shaq. Vers la fin des années 90, les gros contrats commencent à se démocratiser, et les deux en sont parfaitement conscients. O’Neal est revenu sur les détails de leur entrevue lors de l’émission « Things First : Cris Carter and Nick Wright ».
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Jerry West m’a fait signer durant les Jeux Olympiques, et sans aucune difficulté. Il m’a dit : « Je sais que je ne t’ai jamais parlé avant, mais je sais aussi ce qu’Orlando t’offre. Moi, je peux t’offrir ça. »
J’ai regardé et j’ai vu 98 millions de dollars. Je lui ai répondu que j’aimais bien, mais que ce n’était pas assez car je comprenais le business.
Il m’a demandé combien je voulais et j’ai dit 150 millions parce que j’avais vu le même jour Alonzo Mourning signer pour 115 millions et Juwan Howard pour 105.
Il était tellement charismatique avec son peignoir Versace et sa pipe de gangster. Il m’a répondu : « 150 millions je ne peux pas, par contre je peux faire ça. » J’ai ouvert l’enveloppe et il me proposait 120 millions.
J’ai dit « Monsieur West, je suis ok. » Je n’avais jamais souligné à quel point il était charismatique.
Au final, la signature est officialisée le 18 juillet 1996, et Shaquille O’Neal devient officiellement un membre des Lakers. Avec un jeune fraîchement drafté du nom de Kobe Bryant, il formera l’un des meilleurs duos de l’histoire et remportera 3 titres consécutifs en 2000, 2001 et 2002.
