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Légende des Lakers où il a évolué pendant 20 saisons, Kobe Bryant aurait bien pu quitter la Californie au milieu des années 2000 pour les Grands Lacs. Sauf que le Mamba en avait décidé autrement. Flashback.
Automne 2007, une nouvelle saison NBA ne va pas tarder à commencer et Kobe Bryant est plus que jamais sur le départ. Orphelins de Shaquille O’Neal depuis trois saisons, les Lakers peinent à retrouver leur niveau du début des années 2000 et ne parviennent plus à passer le premier tour des playoffs où ils échouent à deux reprises face aux Suns de Steve Nash et Amar’e Stoudemire.
La conférence Ouest n’est plus le terrain de jeu des Lakers, mais elle est désormais dominée par de nouvelles places fortes comme Phoenix, San Antonio ou Dallas, et les Angelinos ne peuvent pas prétendre à concurrencer ces équipes très sérieuses. Si Phil Jackson apporte un vrai gage de qualité au poste d’entraîneur, Kobe Bryant est bien trop mal entouré pour espérer durer en playoffs. Les seuls Lamar Odom et Smush Parker sont bien trop justes pour épauler le Mamba dans sa quête de quatrième bague.
À l’intersaison 2007, les Lakers ne font pas de mouvements significatifs pour renforcer l’équipe. Les arrivées de Derek Fisher et Trevor Ariza sont de bons plus pour compléter l’équipe, mais certainement pas suffisantes pour prétendre à quoi que ce soit en post-season.
Voyant la saison 2007-2008 se profiler comme les précédentes, Kobe Bryant commence à envisager un avenir loin du soleil californien pour retrouver de la compétitivité. Le Mamba commence donc à exprimer ses envies de départ auprès de la direction avec une liste de destinations favorites. Bénéficiant d’une « no-trade clause », l’arrière avait donc la possibilité de refuser un transfert dans une équipe hors de sa liste. C’est ce qu’il s’est passé quand Detroit a envoyé une offre aux Lakers.
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J’ai dit au management : « Je vous ai donné une liste d’équipes que je suis d’accord pour rejoindre. Detroit n’est pas l’une d’entre elles »
Donc j’ai dit non. Chicago était ma destination favorite.
Les Pistons avaient convaincu le management des Lakers avec leur offre comprenant Richard Hamilton, Tayshaun Prince et plusieurs choix de draft. Malheureusement pour Detroit, Kobe Bryant ne se voyait pas dans le Michigan, mais un peu plus au sud à Windy City pour marcher sur les traces d’un certain numéro 23. L’arrière a donc posé son veto sur un potentiel échange, pour continuer l’aventure du côté de Los Angeles.
Kobe Bryant renfile donc le maillot pourpre et or, et l’avenir lui donnera finalement raison. Certains éléments de l’effectif comme Andrew Bynum se révèlent, le management parvient à récupérer Pau Gasol au mois de février dans un échange avec les Grizzlies. L’intérieur espagnol s’inscrit parfaitement dans son rôle de lieutenant de Kobe.
L’arrière réalise une saison exceptionnelle (28.3 points, 6.3 rebonds, 5.4 passes de moyenne) couronnée par un titre de MVP, dans son sillage les Lakers réalisent un excellent bilan (57-25, 1er à l’Ouest) et retrouvent les Finales NBA : les premières de l’ère post-O’Neal. Perdues 4-2 contre les Celtics du trio Pierce-Allen-Garnett, elles amorcent tout de même le retour des Lakers au premier plan.
Le Mamba a vu juste en restant du côté de la Californie. Après un exercice 2007-2008 proche de la perfection, les Lakers continuent sur leur lancée pour aller chercher la fameuse bague en 2008-2009. Les Angelinos s’offriront ensuite une revanche sur les Celtics lors des Finales 2010, pour aller chercher un nouveau titre : le cinquième pour Kobe Bryant.
