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Face à la déception de ne pas rejoindre les Knicks, Zion Williamson pourrait techniquement envisager de refuser de jouer pour les Pelicans. Le début d’une mini-polémique qui rappelle celle d’un autre joueur il y a 20 ans : un certain Kobe Bryant.
Et si Zion Williamson faisait tout pour ne pas rejoindre les Pelicans ? C’est une possibilité qu’il pourrait envisager, même si le caractère du bonhomme laisse penser qu’il n’ira pas jusque-là et que tout ça reste improbable. Avant lui, une autre star avait connu une situation similaire bien que méconnue : un certain Kobe Bryant.
La légende des Lakers a en effet été draftée en 1996 par les Hornets en 13ème position, avant d’être tradée dans la foulée. Officiellement, et selon Kobe, les Hornets n’ont jamais eu besoin de lui et avaient prévu de le trader dès qu’ils l’ont drafté. Il y a 4 ans, il publiait un tweet où il confirmait sa pensée :
Il y a tout juste 18 ans (au moment du tweet en 2014, ndlr) les Hornets me disaient après m’avoir drafté qu’ils n’avaient pas besoin de moi et qu’ils allaient me trader.
Seulement, la vérité semble être légèrement différente. Plusieurs médias de renom ont déjà écrit sur les coulisses de cette histoire, un peu moins simple et unilatérale que Kobe aime à la présenter. Peu après la diffusion du tweet en juillet 2014, Rick Bonnell du Charlotte Observer a publié un article dans lequel il écrivait ceci :
L’agent de Bryant, Arn Tellem, et le GM des Lakers de l’époque, Jerry West, ont magistralement manipulé ce plan. West voulait Bryant, et il voulait aussi créer assez de cap space pour signer Shaquille O’Neal en tant qu’agent libre. Il a fini avec les deux, revigorant les Lakers. Les Hornets étaient plus ou moins des pions dans tout cela.
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En secret, les Lakers et Arn Tellem, l’agent de Kobe, étaient tous deux d’accord sur le fait qu’il devait atterrir à L.A. Ils ont alors conclu un deal avec Charlotte pour que ces derniers le choisissent en 13ème position en échange du pivot Vlade Divac. Bonnell explique que Divac aurait d’ailleurs pu tout faire capoter car il refusait d’aller jouer à Charlotte, et a même menacé de prendre sa retraite. Il y a finalement renoncé et a accepté le trade. Tout ça, c’est très bien, mais et si le Black Mamba avait été choisi avant dans la draft ? Ne vous inquiétez pas, tout était prévu.
Afin de s’assurer que Kobe ne soit pas choisi par une autre équipe, Tellem a refusé à de nombreuses équipes de faire un workout avec son joueur, pour faire en sorte qu’il passe au maximum sous les radars. Bonnell raconte qu’avant la draft, il avait eu une conversation téléphonique avec Tellem, lors de laquelle celui-ci avait crié haut et fort que Kobe serait un Laker. Pour ne rien gâcher, la Draft 1996 est une des tous meilleures de l’histoire, avec 3 futurs MVP, 10 futurs All-Stars, et 8 futurs joueurs All-NBA.
Sachez par ailleurs que Kobe lui-même ne voulait en réalité pas jouer pour les Hornets. Comme Vlade Divac, il aurait carrément menacé de s’exiler en Italie [où il avait grandi] pour y entamer une carrière en Europe et ne pas avoir à jouer pour Charlotte. Dans le même article, Bonnell raconte qu’il avait rencontré Kobe quelques semaines après le début de sa saison rookie pour faire la lumière sur l’affaire :
J’ai attrapé Bryant au Madison Square Garden avant un match contre les Knicks, et je lui ai demandé ce qui se serait passé si Divac s’était retiré. Il a souri et m’a dit qu’il serait tout simplement un Hornet, et que tout le reste n’était que du bluff.
Une belle entourloupe qui a évidemment fonctionné pour Kobe Bryant, son agent, Jerry West et tous ceux impliqués dans l’histoire côté pourpre et or. L’arrière a bel et bien rejoint la mythique franchise californienne, où il a passé 20 ans avant de se retirer avec 5 bagues au doigt.
Zion peut-il s’inspirer de Kobe Bryant ? D’après les derniers bruits, non, puisque le colosse serait prêt à relever le défi New Orleans. Mais la masterclass du Black Mamba est incontestable…
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