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Alors que leur dernière participation aux playoffs remonte à 2013, les Nuggets sont passés tout proche d’un strapontin l’an dernier. Revanchards cette saison, les coéquipiers de Paul Millsap veulent retrouver la post-season. Et pour l’ailier-fort, ça passe par une amélioration en défense.
Avec un bilan de 46-36, les Nuggets ont terminé neuvièmes de la très dense conférence Ouest, laissant les Timberwolves assurer leur 8eme place lors de l’ultime match de la saison régulière. Une nouvelle désillusion pour Denver, qui avait déjà terminé 9eme en 2017 (40-42). Toutefois, la saison dernière, Mike Malone n’a pas pu compter sur sa recrue phare, Paul Millsap, qu’à 38 reprises. Longtemps blessé, l’ancien Hawk n’a tourné qu’à 14.6 points et 6.4 rebonds de moyenne. Bien en dessous de ses statistiques de quadruple All-Star (17.4 points, 8.3 rebonds). Mais plus que cette absence, c’est la défense des Nuggets qui leur a sans doute coûté cher. Avec 108.5 points encaissés par matchs, Denver possédait la 22eme défense de la Ligue.
Des faiblesses défensives récurrentes dans le Colorado. En 2017, les Nuggets étaient la 27eme défense (111.2 points encaissés). En réalité, cela fait neuf saisons d’affilée que les joueurs des Rocheuses figurent parmi les 10 pires équipes en défense. Une culture que Paul Millsap veut changer. Interrogé par Nick Kosmider, l’ailier-fort s’est montré très ambitieux concernant les progrès de son équipe.
J’ai toujours visé haut. Je veux qu’on soit dans le top 5 des défenses. Je voudrais dire que c’est difficile à faire, mais ce n’est vraiment pas le cas. Vous prenez des mecs focalisés, sur la même longueur d’onde, et vous restez disciplinés pendant tout le match. Vous êtes une équipe dans le top 5 en défense.
De toute son histoire, jamais Denver n’a été dans le top 5 des meilleures défenses. La dernière fois que les Nuggets ont intégré le top 10, c’était en 2003 (9eme, 92.4 points encaissés). Cette saison là, malgré sa très bonne défense, les Nuggets avaient terminé avec un bilan de 17-65 ! C’est dire l’ampleur de la tâche qui attend Mike Malone pour faire progresser ses ouailles en défense. Mais Paul Millsap est persuadé qu’avec de l’entraînement, ses coéquipiers peuvent faire d’immenses progrès.
Je pense qu’avec l’équipe que nous avons, on peut brouiller les systèmes et faire sortir nos adversaires de la ligne à trois-points, prendre le rebond et courir. Tout est basé sur l’entraînement. Si on prend l’habitude de défendre, de ne pas s’arrêter pendant une ou deux possessions, qu’on continue à faire les ajustements nécessaires et qu’on prend le rebond, on peut l’ancrer en nous. Ça peut être une habitude qu’on crée en préparant la saison.
Pour l’heure, l’habitude n’a pas encore été créée. Après deux matchs de pré-saison face aux Lakers, les Nuggets ont encaissé 107, puis 111 points. Cependant, les hommes de Mike Malone sont encore invaincus.
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