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Après cinq saisons terminées avec un bilan négatif, les Lakers sont à nouveau ambitieux. L’arrivée de LeBron James et de plusieurs vétérans donne aux Violines et Or des envies de playoffs. Interrogé par les médias américains, le nouveau visage du front office, Magic Johnson, s’est exprimé sur ses différents joueurs.
126 victoires, 284 défaites. C’est le bilan des Lakers sur les cinq dernières saisons. La franchise phare de Los Angeles n’a plus connu les playoffs depuis 2012-2013, et n’a plus joué les Finales depuis le titre de 2010. Mais il y a des motifs d’espoir. Tout d’abord, pour la première fois depuis 2013, les hommes de Luke Walton ont terminé la saison avec un Defensive Rating supérieur à la moyenne de la Ligue. Mais surtout, cet été, Magic Johnson a attiré LeBron James dans la Cité des Anges. Le King reste sur huit participations consécutives aux Finales, et est un leader exemplaire pour la jeune garde des Lakers. Un leadership qui saute aux yeux à l’entraînement, selon Ryan Ward, qui relaie des propos de Magic.
Magic dit que LeBron « rassemble tout le monde » dans les scrimmages. « Il est comme un aimant. C’est beau. Il pense 3 ou 4 actions à l’avance, et vous avez la chance de l’observer.
Mais LeBron James n’est pas la seule recrue des Lakers lors de la free agency. Suite à l’arrivée du natif d’Akron, le front office Angelino a signé quatre vétérans de la Ligue, tous pour des contrats d’un an : Rajon Rondo, Lance Stephenson, Javale McGee et Michael Beasley. Des choix qui n’ont pas été compris par la plupart des fans. En effet, si les quatre joueurs sont talentueux, ils ne semblent, sur le papier, pas complémentaire avec LeBron, et leur caractère risquerait de faire exploser le vestiaire. Toutefois, Ryan Ward témoigne de la sérénité de Magic Johnson à ce sujet.
Aucune inquiétude. On aime que ce soit des individualités différentes, et ils apportent chacun quelque chose de différent. Nous avions besoin de cran, de dureté.
Parmi les autres contrats d’un an offert par les Lakers, Kentavious Caldwell-Pope va jouer sa deuxième saison au Staples Center. Après une première campagne bouclée à 13.4 points et 5.2 rebonds de moyenne, avec en prime un joli 38.3% à 3-points. De quoi lui offrir un nouveau bail d’une saison, moins lucratif que celui de l’an passé (12M$ contre 17.7M$). L’arrière, qui devrait être à la lutte pour une place de titulaire cette saison, à en tout cas passé l’été à travailler sur son jeu. De plus, il a changé ses habitudes alimentaires, et Mike Trudell a rapporté la satisfaction de Magic à ce sujet.
Magic a dit que KCP ressemblait à « quelqu’un de totalement différent », et qu’une partie de ça avait à voir avec la nutrition. Il a dit que Pelinka en avait discuté avec lui (Caldwell-Pope) pendant l’été. Il a ajouté qu’il jouait comme ça, récemment.
Enfin, au milieu des vétérans, un quatuor de jeunes stars va bénéficier d’un environnement parfait pour son développement. Parmi eux, Lonzo Ball devra répondre aux attentes pour sa saison sophomore. Après une première année prometteuse (10.2 points, 6.9 rebonds et 7.2 assists) mais des pourcentages catastrophiques (36% aux tirs, 30.5% à 3-points et 45.1% aux lancers-francs), l’aîné de la fratrie Ball a vécu un été difficile, avec une opération au ménisque. Malgré tout, Magic Johnson semble satisfait des progrès de son meneur, comme le rapporte Ohm Youngmisuk.
Magic Johnson dit que Lonzo Ball est devenu plus fort physiquement, a très bien shooté lorsqu’il a pu être sur le terrain, à cause de son genou cet été, et pourrait avoir une « breakout season » (saison révélation).
L’enthousiasme est de mise aux Lakers. Avec l’arrivée de LeBron James, de solides vétérans et les progrès attendus des jeunes pousses, la franchise aux 16 titres a toutes les cartes en main pour retrouver les playoffs dès cette saison.
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