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Sur la pente descendante depuis deux ans, Jahlil Okafor espère relancer sa carrière à New Orleans. Signé deux ans pour un contrat non-garanti, le pivot espère trouver sa place en Louisiane aux côtés d’un autre natif de Chicago : Anthony Davis.
Après une saison rookie prometteuse (17.5 points, 7 rebonds et 1.2 contre) avec les Sixers, Jahlil Okafor a payé l’explosion de Joel Embiid. Entre blessures et grosses lacunes en défense, le 3eme choix de la Draft 2015 n’a jamais disputé plus de 53 matchs en un an, et a vu son temps de jeu diminuer drastiquement sur ses deuxièmes et troisièmes saisons (22.7 minutes puis 12.6 minutes par matchs).
Mis au placard par Brett Brown, il a finalement été échangé à Brooklyn début décembre, en compagnie de Nik Stauskas et un second tour de draft 2019, contre Trevor Booker. Avec les Nets, il a tourné à 6.4 points et 2.9 rebonds en 26 matchs. Désormais à New Orleans, il a paraphé un contrat de deux ans, pour le minimum. La première année est partiellement garantie, tandis que la seconde est une team option. Avec l’obligation de faire ses preuves avant le début de la saison régulière, Okafor a passé l’été à s’entraîner et à affuter son physique. Objectif : s’assurer une place aux côtés d’Anthony Davis. Invité sur le podcast de C.J. McCollum, Okafor a confié toute son admiration pour la star des Pelicans.
Je suis vraiment excité à l’idée de faire partie des New Orleans Pelicans. Tu connais AD, il vient de Chicago, donc c’est quelqu’un que j’ai toujours pu observer car quand j’étais un freshman, il était le lycéen numéro 1 du pays. J’ai réussi à faire la même chose. Ensuite il est allé à Kentucky et a gagné un titre NCAA. Je suis allé à Duke et j’ai fait la même chose, j’ai gagné un titre NCAA. Il n’est pas beaucoup plus vieux que moi, mais c’est un modèle, au vu du succès qu’il a eu. Il a toujours fait les choses de la bonne manière. Je suis excité à l’idée de faire équipe avec lui et être avec lui au quotidien.
Avec le départ de DeMarcus Cousins, les Pelicans se retrouvent démunis au poste 5. En signant Okafor et Julius Randle, le front office de Lousiane espère combler en partie la perte. Le 3eme choix de la Draft 2015 s’est réjoui d’intégrer une franchise avec une culture de la gagne. Il assure également avoir travaillé pour devenir un meilleur défenseur.
Avec les Pelicans en particulier, j’arrive dans une équipe qui aspire à remporter un titre, et l’organisation entière, son atmosphère, gagner est tout ce qui importe. Ce n’est pas une chose à laquelle j’ai été habitué depuis mon arrivée en NBA. C’était le contraire, en quelque sorte.
Je pense que j’ai réalisé toutes les étapes nécessaires cet été pour devenir un meilleur défenseur, un meilleur rebondeur, seulement parce que je me déplace mieux et je fais toutes les bonnes choses. Je suis vraiment excité par ça.
Après un été passé à se mettre dans les meilleures dispositions en vue de la saison à venir, Jahlil Okafor a un beau coup à jouer à New Orleans. Les coéquipiers d’Anthony Davis sont attendus à la lutte pour les playoffs, et si l’ancien joueur de Duke retrouvait le nouveau qui était le sien lors de sa saison rookie, alors les Pelicans auront réalisé une excellente opération.
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