NBA – Qui sera le nouveau « boss » de l’Est ?

Chaque année, la conférence Est perd ses principaux talents. Il y a un an, Jimmy Butler, Paul George, Carmelo Anthony et Paul Millsap faisaient leurs valises en direction de l’autre côté du pays. Cet été, DeMar Derozan s’en est allé dans son prime contre un Kawhi Leonard à l’avenir incertain et qui n’aurait d’yeux que pour les Lakers. Surtout, le meilleur joueur de la ligue a changé de conférence pour la première fois de sa carrière. Alors, qui a les épaules pour devenir le nouveau « King Of The East » ?

On ne reverra sans doute plus, dans l’ère actuelle, une domination aussi prononcée de la part d’un seul joueur sur toute une conférence. Pendant tant d’années, LeBron James a écrasé l’Est et forcé ses adversaires à s’adapter continuellement à sa seule force. Tout comme Michael Jordan quelques années avant lui, il a privé de finales des dizaines de grands joueurs de talent année après année. Quel pourrait être son successeur en tant qu’épouvantail d’une conférence dont l’intérêt va être totalement relancé cette saison ? Voici une liste de prétendants :

• Giannis Antetokounmpo

Même poste et même surpuissance physique, le Greek Freak a tout pour succéder à son aîné dans le rôle du tyran. Depuis son arrivée dans la ligue, ses progrès sont fulgurants, et il semble prêt à passer encore un cap la saison prochaine, à en juger sa transformation physique. Ce qui est effrayant quand on sait qu’il tournait déjà à un quasi 27/10/5. Il est le seul All-Star de son équipe, ce qui peut représenter un désavantage pour aller au bout avec les Bucks, mais aussi un avantage pour confirmer son statut. Cette position d’unique leader lui permet d’avoir tous les projecteurs sur lui, de faire des lignes de stats monstrueuses soir après soir, et de prouver qu’il peut monter au sommet sans faire partie d’une super team. S’il échoue face à plus fort en étant à son meilleur niveau, on ne lui en voudra pas. Et s’il parvient à aller en finale avec les moyens à disposition, toutes les louanges seront pour lui. C’est du gagnant-gagnant. Peu importe la destination finale de son équipe, Giannis peut s’imposer cette saison comme LE meilleur joueur de cette conférence Est.

• Kyrie Irving

Frustrante. C’est bien l’adjectif qui collerait le mieux à la dernière saison de Kyrie, qui a dû regarder ses coéquipiers batailler en playoffs sans son aide. Après avoir gagné avec LeBron, le meneur des Celtics rêvait de le faire tomber. Une mission rendue beaucoup moins possible en son absence et celle de Gordon Hayward, alors que Boston avait monté l’effectif parfait pour devenir calife à la place du calife. Compétiteur et revanchard, Uncle Drew aura à cœur de prouver qu’il est l’égal des meilleurs et qu’il est un vrai franchise player. Boston a les atouts pour dominer sa conférence, et s’il brille dans une équipe dominante, il aura forcément son mot à dire !

• Kawhi Leonard

Évidemment, le cas est spécial. Personne n’a revu l’ailier sur les terrains depuis le 13 janvier dernier. On ne va pas ressortir l’historique des faits, mais pour des raisons toujours assez floues, Kawhi Leonard a gâché sa dernière saison. Alors que le maillot Spurs semblait greffé à sa peau, et qu’un départ semblait dur à imaginer, c’est bien avec les Raptors qu’il devrait évoluer lors du prochain exercice. Si les données le concernant sont actuellement plus qu’incertaines, il serait bien de ne pas oublier le niveau qu’affichait le MVP des finales 2016 il y a encore un peu plus d’un an, lorsqu’il était un MVP plausible et qu’il représentait à lui seul la relève du trio le plus victorieux de l’histoire. Beaucoup considèrent que les Raptors ont perdu au change, mais c’est encore loin d’être une certitude ! À son meilleur niveau, Kawhi Leonard est le meilleur two-way player de la ligue et l’un des tout meilleurs joueurs du monde. Dans l’hypothèse où sa blessure n’était bel et bien qu’un mirage, alors il n’y a aucune raison pour qu’il ait perdu son basket. Surtout lorsqu’on sait la bête de travail qu’il est…

• Joel Embiid et Ben Simmons

Embiid ou Simmons ? Simmons ou Embiid ? Qui sera le meilleur dans 5 ou 10 ans ? Impossible de le deviner tant ces deux créatures divines du basketball semblent promises à un avenir brillantissime. C’est donc compliqué de les départager. Si l’un doit dominer, l’autre le fera probablement tout autant. Avec celui composé de James Harden et Chris Paul, leur duo sera sans doute le plus observé. Ensemble ils peuvent réaliser quelque chose de spécial. Un scénario dans lequel ils enverraient Philly en finale NBA dix-huit ans après ferait très probablement d’eux les nouveaux patrons de l’Est. En espérant que leur réputation de joueurs injury prone ne persiste pas, sans quoi ils pourraient passer à côté d’une grande, très grande opportunité.

• John Wall

Alors qu’il sortait de sa meilleure saison en carrière, John Wall a vécu un exercice 2017-2018 bien moins fringant. Une sale blessure au dos, seulement 41 matchs joués et une élimination au premier tour des playoffs. Si Bradley Beal reste un formidable joueur et a souvent su porter les Wizards en l’absence de son meneur, Wall semble bien être la star incontestée de cette équipe et celui qui peut faire toute la différence. Plus de 23 points, 10 passes et 2 interceptions en moyenne sur une saison, seuls trois joueurs l’ont fait dans l’histoire, et il en fait partie. John Wall est un joueur à part, un phénomène très spécial, et tout le monde le sait depuis sa draft qui avait entraîné une hype inédite depuis celle de LeBron James à sa sortie du lycée. On dit souvent qu’on atteint son prime à l’approche de la trentaine… Et si, à seulement 27 ans, il n’avait pas encore connu ses meilleures années et que tout commençait véritablement maintenant pour lui ?

Victor Oladipo, Kyle Lowry, Andre Drummond, Blake Griffin, Kristaps Porzingis, Kemba Walker… Malgré les vagues d’émigration, l’Est compte encore un nombre infini de talents. Mais seuls quelques noms se dégagent dans la possibilité d’atteindre l’aura de la superstar ultime. Écraser la concurrence pendant près d’une décennie comme l’a fait LeBron James, il est fort probable qu’aucun de ces noms parviennent à le faire un jour. Mais le King est parti, et il est temps de récupérer la couronne. Au moins pour cette saison…