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Le All-Star Game est aujourd’hui devenu une tradition en NBA. Mais comme chaque évènement, il a connu une première édition. Moins spectaculaire, moins médiatisée : retour en ce 2 mars 1951 à Boston, jour du tout premier All-Star Game de l’histoire.
5 ans après sa création en 1946, la NBA peine encore à trouver son public. L’affluence moyenne dans les salles est aux alentours de 3 500 spectateurs. C’est à ce moment que Haskell Cohen, directeur de la publicité de la ligue, propose à Maurice Podoloff (le président) de copier la fédération de baseball pour organiser un match entre les meilleurs joueurs de chaque conférence.
L’idée n’est pas forcément bien reçue par la direction et il faudra attendre l’intervention du patron des Celtics Walter Brown pour que les choses se décantent. Ce dernier, persuadé qu’un All-Star Game serait bénéfique à son business, propose d’accueillir le match dans son arène du Boston Garden et s’engage à rembourser la NBA en cas de non rentabilité de l’évènement.
Mais les soucis de rentabilité seront bien vite balayés. Le Boston Garden affiche presque complet pour la première édition du All-Star Game, le 2 mars 1951, avec plus de 10.000 spectateurs présents dans les tribunes.
Côté terrain, chaque conférence est composée de 10 joueurs choisis par des journalistes locaux. Les deux têtes d’affiche de ce rassemblement sont sans aucun doute Bob Cousy et George Mikan, qui faisaient office de meilleurs joueurs du monde cette année-là. Fait rare et plutôt impensable aujourd’hui, 3 New York Knickerbockers dans la sélection de l’Est.
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À l’Ouest, les Minneapolis Lakers ont 3 représentants lors de ce premier match des étoiles. Au niveau du jeu, on était bien loin de l’orgie offensive actuelle, avec aucun joueur à plus de 20 points. Le match se termine sur le score de 111-94 pour les joueurs de l’Est. À noter le sublime 35/107 au tir de l’Ouest.
Grâce à ses 20 points et 6 rebonds, Ed Macauley des Celtics sera élu MVP, mais… 3 ans après le match. Au final, le concept de All-Star Game fût un succès et il deviendra au fil des années un incontournable de notre sport. Bien évidemment, le concept a évolué avec le temps, offrant toujours plus de spectacle. Car on ne va pas se mentir, les highlights de ce premier All Star ne font pas rêver, comme en témoigne la vidéo ci-dessous :
Sept décennies plus tard, le petit All-Star Game de 1951 s’est littéralement transformé en All-Star Weekend, festivités visionnées par des millions de téléspectateurs dans le monde.
