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On prend les mêmes et on recommence, telle a été la formule de Portland cette saison. Après une cinquième place l’année dernière le general manager de Portland avait objectivé 50 victoires. Qu’en est-il?
Peu de chamboulement dans l’effectif en début de saison. Les 3 joueurs agents libres restreints ont été conservés (Moe Harkless 40m/4 ans, Meyers Leonard 41m/4 ans et Allen Crabbe 74m/4 ans). Les seuls ajouts d’envergure sont Festus Ezeli (15.5m/2 ans seconde année en option équipe) qui finalement ne jouera pas un match de la saison suite à sa blessure au genou et la signature d’Evan Turner (70m/ 4ans) dont le but est de soulager Lillard et McCollum du playmaking et qui se révèlera être le coeur défensif des Blazers avec Aminu.
Après un début de saison aux alentours des 50% de victoires, une fois les adversaires rodés les vrais problèmes des Blazers apparaissent au grand jour et sont bien nombreux :
Evan Turner n’arrive pas à trouver son rôle au sein de l’effectif, la défense extérieure est inexistante, Portland n’arrive pas à terminer les matchs et il n’y a personne à l’intérieur qui est capable de garder le panier… Tous ces problèmes mènent fin Décembre à une série de 11 défaites en 13 matchs. L’équipe patauge autour de la 10ème place à l’Ouest bien loin des objectifs fixés.
Le front office réagit rapidement et le 12 Février le premier ajustement est fait avec l’arrivée de Jusuf Nurkic accompagné du premier tour de draft 2017 des Grizzlies contre Mason Plumlee. Ceci s’avèrera être un excellent coup réalisé par le GM des Blazers car Nurkic apportera tout son savoir faire et sa présence intérieure à Portland.
Mi-Février le bilan est de 23 victoires pour 33 défaites et la huitième place de Denver paraît bien loin non pas en terme d’écart (seulement 2 matchs) mais surtout en terme de momentum.
L’apport de Nurkic sera crucial sur la fin de saison, il s’adapte rapidement et colle des gifles monumentales à ces adversaires. La plus flagrante, celle infligée à son ancienne équipe avec 33 points à 12/15 au tir et 9/11 au lancer franc, 15 rebonds, 2 passes décisives, 1 interception, 2 contres. Rien que ça. Anecdotiquement, cette victoire du 28 Mars permettra à Portland de revenir à un bilan équivalent à celui de Denver avant de prendre la tête et de ne plus la lâcher.
Finalement, Portland termine avec un bilan équilibré 41-41 soit une série de 18 victoires pour 8 défaites sur la fin de la saison. Denver terminera un match derrière avec 40-42.
La blessure de Nurkic en fin de saison le privera de playoffs et enverra Portland tout droit vers un sweep logique par les Warriors.
Bilan : Peut-on vraiment être grandement surpris par la saison des Blazers? L’équipe reste en reconstruction et cela ne se fait pas en un an. L’ajout de nouvelles pièces prend parfois du temps et cela a été le cas cette année. Le point positif est que les maîtres de l’équipe C.J McCollum et Damian Lillard ont répondu présent tout au long de la saison et que l’ajout de Nurkic fera énormément de bien sur une saison complète. La vraie saison charnière sera l’année prochaine d’autant que la draft à Portland s’annonce très active avec 3 choix (Portland 15ème choix, Memphis 20ème choix, Cleveland 26ème choix) que le front office pourra décider de conserver ou trader. Le vrai juge de paix sera donc la saison prochaine ou il n’y aura pas de droit à l’erreur.
