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Après quelques jours de repos, la March Madness reprenait ses droits la nuit dernière. Le Sweet Sixteen regroupe les 16 dernières équipes encore en lice pour le trophée national. Huit d’entre elles s’affrontaient hier soir et Xavier réalise encore un exploit en sortant un prétendant au titre !
RÉGION MIDWEST
(4) Purdue 66 – 98 Kansas (1)
Les Boilermakers n’auront pas pu résister à l’avalanche offensif des Jayhawks. Après une première mi-temps où les deux équipes restaient dans la course, malgré le 22-7 enchainé par Kansas avant la pause, annonciateur de ce qui allait se passer au retour des vestiaires. Et il fût brutal pour Purdue avec 51-26 encaissé sur la seconde période. Les 18 points de Caleb Swanigan ne pouvaient rien faire face à l’adresse insolente de Kansas (54% à 2 points et 53% à 3 pts avec 15/28). Le meneur star des Jayhawks, Frank Mason, termine avec une belle ligne de stats : 26 points, 7 rebonds et 7 passes. Même score pour Devonte Graham (26 points). Le freshman de l’année dans la Big 12, Josh Jackson aligne un double double avec 15 points, 12 rebonds et 4 interceptions. Les hommes de Bill Self accèdent à l’Elite 8 où ils retrouveront le vainqueur de Michigan – Oregon. À noter que Kansas est la première équipe depuis UConn en 1995 à marquer 90 points ou plus dans les trois premiers matchs du tournoi.
(7) Michigan 68 – 69 Oregon (3)
Avec 20 changements de leader durant la partie, Michigan et Oregon ont confirmé que cette rencontre serait bien la plus indécise de la soirée. L’écart entre les deux équipes n’a jamais dépassé les 6 points. Précieux en fin de match aux rebonds, Jordan Bell finit en double double (16 points et 13 rebonds). Côté Michigan, le meneur Derrick Walton Jr (20 points, 8 passes, 5 rebonds) porte les Wolverines en fin de match grâce à des tirs clutchs, bien épaulé par Zak Irvin (19 points et 8 rebonds). Mais en face chez les Ducks, deux hommes vont montrer la voie, la star Dillion Brooks (12 points, 5 passes, 4 rebonds) et surtout du sophomore Tyler Dorsey (20 points) auteur du panier de la victoire à une minute de la fin. Les Wolverines et Derrick Walton Jr. auront un dernier ballon pour l’emporter mais le tir à 3 points est manqué par le luttin bleu et jaune. Pour la deuxième année consécutive les Ducks d’Oregon rejoignent l’Elite 8 et croiseront la tête de série numéro 1, Kansas.
RÉGION WEST
(4) West Virginia 58 – 61 Gonzaga (1)
Les Bulldogs avaient le match en main en deuxième période, mais un retour de desperados des Mountaineers poussa la tête de série numéro 1 dans ses retranchements pour finalement l’emporter. Gonzaga conclut la partie en inscrivant un 6-0 pour enterrer les espoirs d’upset de West Virginia. Quatre joueurs des Bulldogs terminent avec 10 points ou plus : Przemek Karnowski (13 points, 5 rebonds), Johnathan Williams (13 points, 6 rebonds), Jordan Mathews (13 points) et Nigel Williams-Goos (10 points, 7 rebonds et 3 interceptions). En face, Jevon Carter cumule 21 points et 7 rebonds. Entré seulement 8 minutes et très vite handicapé par les fautes (3), Killian Tillie n’a pas eu l’occasion de peser sur la rencontre, il enregistre 1 point, 1 rebond. Gonzaga retrouve l’Elite 8 pour la troisième fois de son histoire, ils joueront une place au Final Four face à Arizona ou Xavier. Un carré que les Zags n’ont jamais réussi à atteindre dans leur histoire.
(11) Xavier 73 – 71 Arizona (2)
C’est LA surprise de cette première soirée de Sweet 16. Après Maryland (6), Florida State (3), les Musketeers ont réussi à sortir la tête de série numéro 2 du tableau, sous les yeux de Steve Kerr, venu encouragé sa fac (Arizona). Les Wildcats avaient plutôt bien démarré la rencontre en prenant une petite avance dès les premières minutes. À la mi-temps, Arizona ne menait que deux points, une avance bien trop faible pour tuer les espoirs de Xavier. Le coupeur de tête va clairement jouer sa chance, sous l’impulsion de Trevon Bluiett (25 points), J.P. Macura (14 points, 7 rebonds et 5 passes) et de Malcolm Bernard (15 points) les Musketeers vont faire douter Arizona. La fac survit grâce à Allonzo Trier (19 points), il enchaîne 15 points consécutifs en seconde période. Dustan Ristic (17 points) s’impose dans la raquette. Mais il manque une star à l’appel, Lauri Markkanen, muselé et maladroit, le grand espoir finlandais est incapable de peser sur la rencontre et termine à 9 points et 8 rebonds en 40 minutes. Après avoir remonté un déficit de 7 points dans les deux dernières minutes, le pivot Sean O’Mara inscrit le panier de la gagne pour Xavier à 45 secondes de la sonnerie finale. Sur la dernière possession, Allonzo Trier tente un 3 points, mais sa tentative échoue sur une gamelle cruelle. Bill Murray est euphorique, Xavier retrouvera le grand favori de la région West et au titre de champion, Gonzaga.
Xavier devient la première équipe depuis LSU en 1986 à battre trois équipes classées minimum seed 6, lors des trois premiers matchs. L’upset se concrétisera-t-il de nouveau face au numéro 1 ?
Ce soir, la région East donnera sa finale régionale, Wisconsin et South Carolina arriveront-ils à créer un nouvel exploit ? De son côté, North Carolina entre en piste dans la région South. Mais l’affiche tant attendue de la soirée, sera celle entre UCLA et Kentucky.
