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A 32 ans, LeBron James reste la référence quand on parle de NBA. Présentez ce sport à quelqu’un qui ne le connaît pas encore et vous parlerez forcément de LeBron. Depuis 2003, James a su dominer la NBA dans beaucoup de domaines, et notamment celui du palmarès aussi bien individuel que collectif, de Most Valuable Player à champion NBA à 3 reprise en passant par des sélections au All-Star Game. Pourtant, si l’on se penche un peu plus sur la Conférence Est, celle qu’il survole depuis qu’il joue en NBA, on se rend vite compte que la concurrence reste assez pauvre, si on la compare à celle qui fait rage de l’autre côté entre notamment Westbrook, Harden, Curry, ou précédemment Kobe Bryant, Tim Duncan ou Dirk Nowitzki. Conclusion de l’introduction, LeBron James est le visage de l’Est, mais attention, il y a un gars qui pousse derrière.
Et il est grec. S’il n’est pas né sur le Mont Olympe, Giannis Antetokounmpo n’aura cependant pas beaucoup de mal à devenir une légende, un mythe que les parents helléniques raconteront à leurs enfants dans quelques dizaines d’années. Mais avant de s’attarder sur le Greek Freak, faisons un petit détour par l’histoire, plus précisément les 20 dernières années de compétition.
Des Conférences asymétriques
Depuis le dernier titre de Michael Jordan en 1998, 18 ans se sont écoulés, et 18 finales NBA se sont jouées. Il faut savoir que seulement 6 d’entres elles ont été gagnées par une équipe de l’Est depuis les Bulls de MJ. Le Heat en détient 3, et les Cavaliers – tenants du titre – les Pistons et les Celtics se partagent le reste du bout de gâteau laissé par l’Ouest. Il y a la triplette puis doublette des Lakers sous Kobe, la constance des Spurs prenant 5 titres, le presque miracle Mavericks en 2011 et enfin le titre des Warriors, passés à un cheveu du doublé. Sur les 6 dernières années, LeBron James a toujours été présent en Finales, prenant 3 trophées Larry O’Brien au passage. Faisons le rapport rapidement : peu de joueurs si ce n’est LeBron n’ont eu une telle influence sur le résultat d’une équipe. Si nous faisons en plus l’hypothèse que cette année peut encore être la bonne pour les Cavaliers, notre théorie s’avère plus que fondée. Rajoutons à cela l’idée que les Cavaliers de LeBron maintiendront le cap pour encore quelques années, la domination ne fait que se confirmer.
Maintenant posons la question : LeBron James prend sa retraite demain, ou se blesse, ou toute autre raison qui pourrait le pousser à ne plus jouer : que devient la Conférence Est ? Certes, il faudra bien une équipe gagnante en Finales quoi qu’il arrive. Mais après ? Les Celtics, les Wizards, les Hawks, les Raptors sont de très bonnes équipes, mais pouvez-vous assurer à 99,9% que la victoire les attend au bout d’une série face aux Warriors, aux Rockets ou aux Spurs ? Difficile à dire, mais nous le savons et le voyons encore cette saison, la Conférence Ouest reste la plus disputée des deux, la plus compétitive, avec un ratio star/équipe beaucoup plus élevé, notamment grâce aux Warriors évidemment.
Giannis Antetokounmpo : Héritier de LeBron James ?
Bien que Damian Lillard vienne un peu chambouler son ambition sur les passes décisives, Giannis Antetokounmpo – digne franchise-player des Bucks de Milwaukee – pourrait devenir le premier joueur de l’histoire à se placer dans le top 20 des totaux dans les catégories points (14e actuellement), passes (Lillard a 3 passes d’avance sur Giannis, le laissant pour l’instant en dehors du top 20), rebonds (14e actuellement, il est 13e ex-aequo avec Valanciunas aux rebonds défensives), interceptions (8e actuellement) et contres (5e actuellement). De plus, il est le 5e joueur de l’histoire à dominer son équipe dans ces mêmes catégories, rejoignant Dave Cowens, Scottie Pippen, Kevin Garnett et… LeBron James.
Giannis Antetokounmpo est à la tête cette saison de 22,9 points, 8,4 rebonds, 5,4 passes, 1,7 interceptions et 1,9 contres. En comparaison, James est leader en points (26,2), passes (8,8), interceptions (1,3), et se trouve 2e en contres et 3e en rebonds. Evidemment il faut prendre en compte les performances des coéquipiers de chacun, mais la domination de Giannis est plus que digne face au King. Candidat principal au titre de Most Improve Player 2017, The Alphabet semble avoir le potentiel le plus illimité de toute la Ligue, et même si ça n’est pas la première fois que vous lisez ceci, c’est bon de le rappeler. Son impact pourrait devenir tel que celui proposé par James. Si les Bucks parviennent à le garder, on pourrait assister dans les prochaines années à une domination de Milwaukee à l’Est, à condition de bien entouré le garçon. Jabari Parker et lui s’entendent à merveille, et si l’on suppose que Jabari revienne plus fort encore, en oubliant tant bien que mal le risque de blessure, la perspective d’avenir du côté de Milwaukee doit faire sourire fans et organisation. Au niveau de l’effectif il y a encore du travail, tout comme Giannis en a encore à fournir pour atteindre un semblant de perfection, notamment dans le secteur du shoot longue distance, sa faiblesse encore aujourd’hui. Mais prenez un corps de mutant, un QI basket digne des plus grands et donnez lui les meilleures armes qui existent au basket, et vous aurez sûrement l’un des plus grands joueurs de l’histoire que la NBA ait connu.
Il reste quelques belles années à LeBron James pour terminer le travail qu’il est en train de mener. A 32 ans, il est déjà dans les débats du meilleur joueur de l’histoire, au côté de Michael Jordan ou encore Kobe Bryant. Mais une chose se confirme grâce à cette saison monumentale de sa part : Giannis Antetokounmpo marchera sur la Ligue dans quelques années. Reste à savoir si d’autres de sa Conférence suivront comme Kristaps Porzingis ou même Joel Embiid, parce qu’en face, attendez que les Karl-Anthony Towns, Anthony Davis, DeMarcus Cousins et autres atteignent leur prime.. Vous la voyez la jeunesse arriver là ?
