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Nous ne sommes qu’en décembre, et la saison est encore longue. Pourtant, les leaders respectifs de chaque conférence restent assez familiers par rapport aux années précédentes. Cleveland domine tranquillement l’Est, tandis que Golden State surpasse l’Ouest. Les deux équipes semblent inarrêtables en ce début décembre.
La franchise de l’Ohio et même l’Etat entier est sur un petit nuage depuis le titre offert par LeBron James et les siens en juin dernier, lors d’une revanche historique, mémorable. Quant aux Warriors, la doublette de snipers aussi appelés Splash Brothers se voit rejoint par un autre gars capable d’artiller comme bon lui semble, peu de temps après l’ouverture officielle des discussions de nouveaux contrats. Son nom, Kevin Durant bien entendu, et le niveau est actuellement au-dessus des attentes. Alors qui peut prétendre avoir une chance de les sortir de la course au titre, au jour où nous écrivons ces lignes, avec tout de même un peu de prédiction ? Est-il envisageable d’assister pour la première fois de l’histoire à des Finales opposant pour la 3e fois en 3 ans les mêmes équipes ?
We the North ou sang vert celte ?
Dès le match d’ouverture, Cleveland annonce la couleur face aux Knicks. James colle son premier triple-double de la saison alors qu’il vient de recevoir sa première bague dans sa ville natale. Le ton est donné, comme si Cleveland entier avait crié ce soir-là « Venez nous chercher, on vous attend !« . Pourtant, à une heure d’avion de la Quicken Loans Arena se trouve une contrée qui a faim.
Deuxièmes de la Conférence Est, les Raptors courent derrière les Cavaliers qui maintiennent leur avance. Pourtant, la seule franchise non-américaine de la Ligue compte bien venir embêter LeBron & Cie, après l’échec 4 victoires à 2 lors des dernières Finales de Conférence. Troisième attaque de la Ligue (juste devant Cleveland justement), la clique de DeMar DeRozan est prête à en découdre, à en voir les performances de ces dernières semaines, avec notamment une belle série de 6 victoires de rang stoppée par – cette coïncidence – Cleveland, et ce alors que les Raptors recevaient. D’ailleurs, il y a déjà eu trois confrontations entre ces deux équipes, et les Cavaliers en sortent toujours vainqueurs avec une avance allant de 3 à 4 points seulement. Pourtant, Toronto (12e de la Ligue avec 102,8 points encaissés) est en moyenne meilleure de Cleveland (17e de la Ligue avec 105,1 points encaissés) en défense cette saison. Il va falloir trouver les clés pour battre donc les tenants du titre. Les deux équipes se croiseront une quatrième fois cette saison, lors de leur 82e match, histoire de terminer comme il faut, ou pas.
Mais les Dinosaures ne sont pas seuls en chasse : ils sont accompagnés d’un Lutin.
A la troisième place (à égalité avec les Hornets) se trouvent les Celtics de Boston, une équipe qui se met en place au fil du temps, avec un bilan actuel de 12 victoires pour 9 défaites. Si les Celtes maintiennent cette position jusqu’à la fin de la saison, il ne fait pas de doute qu’ils seront dans la course au titre. Menés par un Isaiah Thomas petit mais puissant, les maillots verts ne sont pas adeptes des grandes séries de victoires cette saison (la plus grande s’étant arrêtée à 3 de suite le 23 novembre dernier) mais trouvent leur niveau de jeu, bien qu’un déficit de taille au postes intérieurs peut leur faire défaut par la suite. Il faudra cependant compter sur eux pour une place en Playoffs à part catastrophe. Eux n’ont rencontré qu’une fois les Cavaliers, face auxquels ils ont aussi échoué sur le score de 128 à 122 début novembre. Encore une fois, Boston devra trouver la clé du succès pour pouvoir réellement faire trembler tout l’Ohio lors de la prochaine campagne finale. En attendant, la prochaine rencontre se jouera le 29 décembre à Cleveland.
Coups d’éperons ou fameux trois-mâts ?
Première attaque de la Ligue, la franchise d’Oakland déroule son jeu offensif, à l’image de la performance venue d’une autre planète tout comme son auteur, Klay Thompson, collant 60 points tout ronds, en 29 minutes, à 63% au shoot face à des Pacers sans défense. D’un point de vue collectif, Golden State est à 18 victoires pour 3 défaites, avec une série de 12 victoires consécutives stoppée par les Rockets de Houston. Mais c’est une autre équipe texane qui peut réellement inquiéter les jaunes et bleus.
Nous parlons des Spurs évidemment. Quelle autre équipe est autant synonyme de régularité et de rigueur dans le travail que celle de San Antonio? Menée à la baguette par Gregg Popovich qui ne laisse rien passer, même en cas de victoire, l’équipe fait le job et colle au train des Warriors avec un bilan de 17 victoires pour 4 défaites. Preuve que les Spurs peuvent faire mal aux Guerriers, ce fameux premier match de la saison qui laissait filer l’espoir d’un 82-0 des Warriors pour certains fans, et avec la manière en plus : une raclée d’entrée avec 29 points de retard à la sonnerie finale, la faute à un Kawhi Leonard qui plante son career-high avec 35 points lors de cette belle soirée de rentrée NBA. Depuis, pas de confrontation entre les deux équipes, qui se retrouveront seulement le 11 mars 2017 à l’Oracle Arena. San Antonio est 20e au classement des meilleures attaques, mais ce manque offensif est compensé par une défense façon Popovich, qui laisse peu de place à l’attaque adverse : 4e défense de la Ligue avec 98,1 points encaissés en moyenne pour l’équipe à Tony. Pour l’instant, Golden State est donc devant, malgré la défaite contre ces Spurs qu’il faudra garder derrière au maximum. On retrouvera les deux en Playoffs, soyez-en certains.
C’est un fameux trois-mâts fin comme un oiseau qui suit derrière, et qui espère briser la malédiction en décrochant une place en Finales de Conférence.
Les Clippers peuvent-ils battre les Spurs, puis les Warriors ? Les deux questions se posent à en voir la force des équipes citées. Les Clippers ont-ils les armes ? En tout cas, cette saison ils semblent avoir un objectif clair et défini collectivement, tout le monde va vers le même point. Avec un départ tonitruant, la franchise de LA souvent au second plan, derrière les Lakers, a repris une place prépondérante au sein de la ville californienne. On a pu les voir enchaîner sans grande difficulté 7 victoires de suite, puis 4. Actuellement, ils sont à 16 victoires pour 6 défaites, et sont la 6e meilleur attaque et 7e meilleure défense de la Ligue. Une constance et une rigueur qui leur permet de conserver une place en haut de tableau de Conférence Ouest. Il semble cependant compliqué d’aller chercher les Spurs puis les Warriors en saison régulière. Pour ce qui est des Playoffs, le débat est ouvert. Les Clippers ont joué une fois les Spurs lors de leur fameuse série de 7 victoires, mais n’ont pas encore affronté les trois snipers d’élite de la Baie d’Oakland, qu’ils ne rencontrent que le 7 décembre, soit demain soir à l’Oracle Arena. Un match qu’il sera intéressant de regarder pour les raisons qui nous amènent ici.
D’autres candidats ?
Bien-sûr qu’il y a d’autres candidats. A l’Ouest, les Rockets, le Thunder et les Grizzlies peuvent être dangereux pour les Warriors, tandis que Hornets, Bulls ou Knicks peuvent prétendre à une place importante parmi les plus grandes cibles des Cavaliers. A savoir que la saison n’est pas terminée, et qu’il peut se passer encore un sacré paquet de belles choses.
Rappelons que la première affiche opposant les Cavaliers et les Warriors sera un cadeau de Noël commun à tous les fans de la balle orange. Rendez-vous le 25 décembre.
Vous avez d’autres suggestions ? Dites-nous les en commentaires et nous pourront débattre ensemble à ce sujet !
