NBA – Damian Lillard : Portland ou rien

Peu de gens le savent mais Damian Lillard n’était pas destiné à aller à Portland. Lors de la trade deadline 2012, Portland réussit un des meilleurs coups de ces dernières années.

Ils tombent d’accord avec les New Jersey Nets (devenus Brooklyn Nets) pour l’échange suivant : New Jersey envoie leur premier tour de 2012 à Portland qui envoie Gerald Wallace aux Nets.

Sans le savoir, Portland vient d’attirer l’un de meilleurs meneurs de la ligue future.

Lors de la draft 2012, Damian Lillard ne sait pas trop où il va atterrir. En scrutant les équipes en courses pour le drafter il donne un message clair à son agent :

« Ce sera Portland ou rien. Je ne veux pas savoir ce que tu vas faire, ni comment tu vas le faire mais envoie moi à Portland »

Son agent parvient donc à décrocher un rendez-vous avec les Blazers et à faire ce que son poulain voulait.

Drafté en 6ème position par Portland, la reconstruction peut commencer.

Pour débuter, Damian Lillard doit choisir un numéro : le 0 qu’il rebaptisera la « lettre O ». Comme il aime le dire, il est originaire d’Oakland, a été à l’université Weber State à Ogden pour atterrir à Portland dans l’Oregon.

Lors de sa première saison NBA, la franchise mise vraiment sur lui. Il est d’entrée de jeu placé titulaire et permet à Portland de faire un très bon début de saison. D’un équipe qui était très loin d’être prévue dans la course au playoffs, l’équipe est bel et bien présente car elle présente un bilan quasi-équilibré début Mars et même un bilan positif à fin Janvier ce qui était totalement imprévu. Une série de 13 défaites consécutives à la fin de la saison mettra définitivement fin à un espoir quelconque. Au-delà d’Aldridge qui était présent à l’époque un joueur surnage lors de cette saison, battant toutes les prédictions et mettant son empreinte sur le jeu. Vous l’aurez deviné c’est Damian Lillard qui finira logiquement Rookie de l’année devant Anthony Davis.

Dès le premier match de la saison, il termine avec 20+ points et 10+ passes décisives et devient le troisième joueur de l’histoire de la NBA avec une telle performance. Il est encore détenteur du record du plus grand nombre de paniers à 3 points inscrits pour un rookie avec 185 réalisations, record qui était détenu par… Stephen Curry. Il a aussi été élu rookie du mois à l’Ouest lors de tous les mois et est élu rookie de l’année à l’unanimité. C’est le quatrième joueur de l’histoire à être dans ce cas.

Il termine 12ème meilleur marqueur de la ligue avec une moyenne de 19 points avec une moyenne de 2,3 paniers à 3 points et 16ème meilleur passeur de la ligue avec 6,5 assists par match et 84,4% aux lancers-francs. Cela faisait bien longtemps que la ligue n’avait pas connu un tel impact chez un joueur rookie et d’autant plus sur un joueur drafté en sixième position.

Une saison déjà dingue pour un joueur qui n’est qu’au début de son ascension.

Une fois la déconvenue de fin de saison dernière oubliée et l’effectif n’ayant guère bougé depuis l’année précédente, les joueurs développent une alchimie sur le terrain. Deux fois n’étant pas coutume, Portland commence la saison de manière brillante et devient même dans le courant du mois de Mars l’équipe avec le meilleur bilan à l’Ouest. Tout roule même si tout le monde est conscient que l’euphorie actuelle ne devrait pas durer.

Lillard bat son record de points dans le courant du mois de Janvier avec 41 points contre Sacramento dont 26 dans le premier quart-temps et s’empare par la même occasion du record de franchise en nombre de points inscrits dans un seul quart-temps.

Damian Lillard bien accompagné par Lamarcus Aldridge mène l’équipe de mains de maîtres, mais au-delà de ça, Lillard est présent dans les moments cruciaux. Le 27 Janvier 2014, Lillard crucifie les Pistons au buzzer. Jusque-là, cela est arrivé à beaucoup de joueurs NBA de faire gagner un match à un détail près. Ce game-winner est déjà le 4ème inscrit par Damian Lillard lors de cette saison et celui-ci est le second… En deux matchs. Ce shoot-là lui vaudra le surnom en interne de « Cold blooded killer » (Le tueur au sang-froid).

 

Le lendemain il est nommé dans l’équipe réserve du All-Star Game et décroche donc son billet. Au-delà de ça, il est le seul joueur de l’histoire de NBA à participer aux 5 évènements lors d’un même All-Star Game. (Rising stars, Skills, 3 points, dunk et match all-star). Parmi les trois concours qui ne sont pas des matchs, il remportera le skills challenge accompagné par Trey Burke.

Comme prévu, Portland dégringole et finit la saison à la 5ème place et affontera Houston au premier tour des playoffs.

Les deux premiers matchs à Houston sont gagnés par Portland grâce à un Lamarcus Aldridge monstrueux à plus de 40 points. La série arrive à 3-2 pour Portland avec un dernier match à domicile. Chandler Parsons à l’époque à Houston et auto-proclamé meilleur ailier de la série marque sur un rebond offensif à moins d’une second de la fin du match et pense donner la victoire à Houston.

Il reste 0.9 seconde à jouer et Portland est dans la difficulté en partant sur un match 7 à Houston. C’est à ce moment-là où le tueur au sang-froid reprend du service. Sur une remise en jeu de Batum Lillard se saisit du ballon et shoote à 3 points sur la tête à Chandler Parsons. Le destin est parfois cruel. La panier rentre et propulse Portland au second tour (Première fois depuis 14 ans). La salle explose et la communion est totale. Plus aucun doute, Damian Lillard rentre dans une nouvelle dimension.

Damian Lillard nous apprendra après le match qu’à la base le système n’était pas fait pour lui mais pour Lamarcus Aldridge. Il a simplement remarqué lors de l’exécution de son système que son défenseur était loin et c’est pour cela qu’il a pris cette initiative. En revoyant les images, vous remarquerez même que Batum est un peu dans l’incompréhension de voir Lillard remonter à cet endroit et hésite à lui donner.

Au second tour, Portland s’inclinera très logiquement 4-1 contre San Antonio équipe que Portland avait sweepé en saison régulière.

Sur la saison, « Dame » finit avec 20,7 points et 5,6 passes décisives.

Dans le courant de l’été, le front-office de Portland décide logiquement d’exercer l’option du contrat rookie de Lillard et il est donc prolongé jusqu’en 2016. Cette saison nourrit énormément d’incertitudes au niveau de l’effectif. Trois piliers de la franchise arrivent en fin de contrat (Matthews, Aldridge et Lopez).

Cette saison se déroule sur les standards de la saison précédente, une équipe présente, impliquée sur le terrain mais cette fois-ci, le facteur X est la blessure. Pendant la moitié de la saison, Lamarcus Aldridge jouera avec un ligament de la main endommagé, Robin Lopez manquera plus d’un mois suite à une fracture du poignet, au mois de Mars avant les playoffs Wesley Matthews devra faire face à une rupture totale du tendon d’achille et son remplaçant « de luxe » Arron Afflalo sera blessé une bonne partie de la fin de la saison alors qu’il est arrivé lors de la trade deadline du mois de Février. Le seul rescapé tenant la barque est Damian Lillard. Portland finira 4ème de la saison régulière grâce à son titre de champion de division mais avec le 6ème meilleur bilan de l’Ouest.

L’affrontement contre Memphis avec l’hécatombe de blessés tourne court et la question qui se pose le plus n’est pas de savoir si Portland va gagner mais plutôt si Lamarcus Aldridge va renouveler son bail avec Portland, lui qui avait dit l’année précédente :

«Je veux devenir le meilleur joueur de la franchise. Si je ne prolonge pas encore c’est uniquement pour m’assurer un bail plus juteux ici lors de la free-agency « 

Cette déroute contre Memphis a permis aux plus jeunes d’acquérir du temps de jeu en playoffs et l’un d’entre eux survole les débats. C.J McCollum.

Dame survolera encore une fois la saison avec 21 points de moyenne et 6,2 passes par match. Une régularité assez impressionnante pour un jeune joueur.

Une fois le secret de polichinelle officialisé comme quoi Lamarcus Aldridge part bel et bien de Portland, le front office entame une réelle reconstruction. Cela comme par ne pas proposer de nouveau contrat a Wesley Matthews et Robin Lopez ainsi que trader Nicolas Batum avec des propositions de 4 équipes et Nicolas décidant de lui-même d’aller à Charlotte.

Suite à cela, une réunion a eu lieu entre le front-office (Neil Olshey, General Manager de la franchise) et Damian Lillard. Au cours de l’entretien le GM affirme à Lillard qu’il souhaite en faire le visage de la franchise et lui demande s’il se sent prêt à relever le défi.

La connexion entre Dame et Portland étant très forte, celui-ci répond qu’il se sent prêt et il paraphe donc un nouveau contrat à 120 millions sur 5 ans.

Suite à ce nouveau contrat et à son nouveau rôle dès la fin de l’entrevue il appelle immédiatement un de ses amis et partenaires C.J McCollum. La conversation est brève et Lillard commence déjà à imposer sa patte de leader. Les principaux propos de Dame sont :

« Maintenant c’est à nous de jouer C.J, il faut que l’on montre ce dont on est capables. On doit faire ce que l’on sait faire « 

Derrière la franchise trade intelligemment et à bas coûts des jeunes joueurs à l’image de Moe Harkless acquis contre un second tour de draft, Ed Davis qui sortait d’une bonne saison aux Lakers et Al-Farouq Aminu qui est un excellent défenseur. Tous ces joueurs sont jeunes et ont à peu près le même âge ce qui facilite l’intégration des nouveaux au sein de l’équipe. Lillard devient le leader vocal et sur le terrain du groupe.

Fait aussi nouveau depuis que Lillard est à la tête de l’équipe, il fédère le groupe. Il a proposé à tous les joueurs de partir une semaine ensemble dans la baie de San Francisco près de ses racines à lui. Les joueurs ont passé de très bons moments ensemble et ils reviennent plus motivés que jamais avec une idée en tête : Etre un candidat sérieux pour une place en playoffs.

A ce moment-là, personne n’y croit à part eux. Tout le monde ne leur donne pas plus de 25 victoires alors que la réalité leur en fera gagner presque le double (44-38) accompagné d’une demi-finale de conférence en ayant éliminé les Clippers au premier tour.

L’année de confirmation est souvent la plus dure et sera à elle commence dès le 25 Octobre contre Utah.